De grandes bouchées pour Nick Suzuki

MONTRÉAL - Nick Suzuki a brûlé les étapes chez les Canadiens de Montréal, la saison dernière, passant d'ailier de quatrième trio à ses débuts dans la LNH à joueur de centre d'un trio à caractère offensif. Après avoir connu une baisse de régime avant l'interruption des activités, il se dit maintenant prêt à passer au palier supérieur en séries d'après-saison.

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À quelques semaines de souffler ses 21 chandelles, le jeunot a dit piaffer d'impatience de se frotter aux Sidney Crosby et Evgeni Malkin des Penguins de Pittsburgh, à l'occasion de la ronde de qualification de la Coupe Stanley entre les deux équipes, qui doit se mettre en branle le 1er août.

« J'ai toujours été un joueur de centre. J'ai toujours voulu affronter les meilleurs et bien faire contre eux », a affirmé Suzuki, qui a amassé 41 points, dont 13 buts, en 71 matchs cette saison. « Je veux atteindre un autre niveau et prouver que je peux tenir mon bout contre des joueurs de la trempe des Crosby et Malkin. J'ai hâte de relever le défi, tout le monde devrait avoir hâte », a-t-il continué, en disant ne plus être intimidé de les affronter après quelques duels joués face aux Penguins.

Suzuki a rechargé ses batteries pendant la longue pause liée à la pandémie de la COVID-19. Il admet que ça lui a fait le plus grand bien. L'entraîneur Claude Julien a relevé le regain d'énergie depuis l'ouverture du camp d'entraînement, lundi.

Comme Marchand

Peu importe le statut de Max Domi, qui soupèse ses possibilités parce qu'il souffre de diabète, Julien paraît prêt à confier des responsabilités accrues à Suzuki, auquel il a confié les ailiers Jonathan Drouin et Joel Armia à l'entraînement.

« Ça fait partie du processus d'évolution d'un jeune joueur », a commenté Julien au sujet de la montée en grade de Suzuki. « La saison que j'ai gagné la Coupe Stanley avec les Bruins de Boston en 2010-11, Brad Marchand avait commencé la saison dans le quatrième trio et il l'avait finie avec Mark Recchi et Patrice Bergeron. Tant qu'un jeune montre qu'il peut en prendre, on lui en donne. Que j'utilise Nick à l'aile ou au centre, ça n'a pas d'importance, il peut jouer aux deux positions. Présentement, on le voit au centre et il y restera possiblement. »

Samedi, Julien a même inclus Suzuki dans le quintette du jeu de puissance mis à l'essai, en compagnie des Drouin, Tomas Tatar, Brendan Gallagher et Shea Weber.

Julien a fait savoir après l'entraînement qu'il s'agira possiblement de l'unité principale de l'équipe en supériorité numérique.

« Je pourrais passer une demi-heure à vous expliquer pour quelles raisons on regroupe ces cinq joueurs parce que chacun apporte quelque chose de différent, a élaboré l'entraîneur. Nous estimons que ce mélange peut nous donner un bon jeu de puissance. Nous mettrons à l'essai une autre unité la semaine prochaine. »

S'il y a un aspect que le CH doit améliorer en vue de la série contre les Penguins, c'est sa performance en avantage numérique. L'équipe a campé la 22e position de la LNH à ce chapitre (17,7 pour cent), présentant la pire fiche à domicile avec un taux de réussite de 12,4 pour cent.

Or, Suzuki représente un vecteur de changement prometteur parce qu'il n'a presque jamais évolué avec Weber en avantage numérique.

« Du banc, la saison dernière, je pouvais voir tous les efforts que nos adversaires faisaient afin d'empêcher Shea de décocher ses retentissants lancers, a dit Suzuki. De faire partie de l'unité de Shea, ça ouvre des possibilités pour des joueurs comme Jonathan (Drouin) et moi. »

Byron de retour

Les Canadiens ont tenu une première mise en jambes, en simulant un match avec la vingtaine de joueurs disponibles.

L'attaquant Paul Byron était de retour sur patins, après une journée d'absence. Byron ne s'était pas entraîné vendredi, et l'équipe n'avait pas fourni d'explications, en vertu des règles en vigueur. La LNH n'autorise pas les équipes à dévoiler la nature de blessures ou de maladies affectant les joueurs au cours des phases 3 et 4 de son plan de relance.

« On a gagné un joueur, on n'en a pas perdu », a simplement dit Julien.

Le même groupe restreint de cinq joueurs que vendredi - les attaquants Phillip Danault et Ryan Poehling, les défenseurs Cale Fleury et Victor Mete ainsi que le gardien Cayden Primeau - se sont de nouveau entraînés avant le groupe principal.

Les défenseurs Xavier Ouellet et Brett Kulak demeuraient absents.

Le Tricolore est en congé, dimanche. Il se remettra à la tâche au complexe sportif de Brossard, lundi, avant de se rendre à Toronto vers la fin de la semaine.

« J'ai apprécié le niveau de concentration et d'effort des joueurs au retour d'une pause de quatre mois », a commenté Julien au sujet de la première semaine d'entraînement. « Les gars ont gardé un rythme soutenu pendant toute la semaine. Je les ai sentis très enthousiastes. Avant l'interruption, nos chances de participer aux séries étaient minces. Maintenant, on y prend part. Les gars sont emballés et ils veulent prouver que nous sommes une bonne équipe. »