Surtout que cette saison est celle de l’admissibilité au repêchage de la LNH de Dakoda, qui en est à sa première année à la ligne bleue des Wolverines. Trente-trois ans après que sa mère soit devenue la première femme à jouer un match préparatoire dans la grande ligue, le jeune homme pourrait être réclamé en juin prochain.
« Elle vient à la plupart des matchs à domicile parce qu’il lui arrive d’être à l’étranger pour suivre les espoirs des Kings, explique le sympathique jeune homme. Elle s’implique encore dans mon développement. On jase beaucoup après mes matchs. Elle me dit ce qu’elle a vu, je lui dis ce que j’ai vu. »
Depuis qu’elle a accepté un poste au sein de l’état-major des Kings, en 2022, Rhéaume voit les matchs d’un œil plus analytique, et elle est très consciente de ce que les organisations recherchent chez les jeunes espoirs. Elle essaie d’en faire profiter son fils, sans toutefois traverser la ligne.
« Avec mes deux gars, j’attends toujours que ce soit eux qui me demandent ce que j’ai pensé de leur match, rigole-t-elle. Dakoda est du genre à me le demander. Je veux qu’il me dise ce que lui en a pensé, et après je lui donne mon opinion. Dans les dernières années, ma façon de regarder la game a changé.
« J’ai appris ce que ça prend pour jouer au prochain niveau, les choses importantes à mettre de l’avant avec les espoirs. Je suis capable de l’aider dans ces situations-là, mais je ne joue pas à l’entraîneuse. »
Dakoda semble en profiter. Le nom du défenseur de 6 pieds et 181 livres vient au 57e échelon sur la liste de mi-saison des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH, et plusieurs observateurs le voient être sélectionné dès le deuxième tour.
« J’essaie de ne pas me soucier de ça, mais je pense évidemment que je devrais être classé plus haut, dit-il avec assurance. Je ne pense pas à ça chaque minute de chaque jour. Tout ce que je peux faire, c’est de m’en servir comme motivation. C’est la meilleure chose à faire, en fait. »
En 23 matchs, Rhéaume-Mullen a inscrit un but et amassé quatre aides dans un rôle où on veut le voir afficher une fiabilité défensive, d’abord et avant tout. Ç’a toujours été son identité de toute façon.
« Il est un patineur élite, vante son entraîneur Brandon Naurato. Il vient tout juste d’avoir 18 ans. Il est extrêmement difficile de faire ce qu’il accomplit contre de jeunes hommes de 22, 23 et 24 ans. Il a fait du bon travail, cette année. Il a connu du succès, et il a aussi eu des séquences plus difficiles.
« En deuxième moitié, et avec son éventuel été d’entraînement, je peux facilement le voir franchir une grande étape quand il gagnera en maturité physique et en maturité émotionnelle. »
Motivation
Pour le reste, le jeune homme profite de chaque moment de cette première campagne dans la NCAA. Jouer pour Michigan n’est pas son rêve ultime, mais il s’agissait d’un objectif placé assez haut sur sa liste. Il a grandi à 20 minutes du mythique Yost Arena, et sa mère y habite toujours.
« C’est spécial, reconnaît-elle, en regardant l’amphithéâtre rempli au maximum de sa capacité pour un duel contre les rivaux de Michigan State. Mes deux gars ont grandi en voulant jouer pour Michigan. Dylan devait jouer ici, mais il a finalement opté pour Notre-Dame. Pour Dakoda, c’est vraiment spécial de porter ce chandail. »
Le principal intéressé se souvient des matchs qu’il a vus dans cet aréna dans sa jeunesse, et des fois où il s’est déplacé pour voir son aîné à l’œuvre devant le filet des visiteurs dans les dernières années.
« C’est tellement amusant, s’exclame-t-il. On joue devant des salles combles presque à tous les matchs. Les sections étudiantes et les partisans sont incroyables. Jouer pour ton université, ça rend chaque victoire très spéciale et chaque défaite encore plus douloureuse. L’engouement autour de l’équipe, c’est très motivant. »
Le repêchage à venir, et sa volonté de suivre les traces de sa mère, une pionnière, sont aussi des éléments qui nourrissent son désir de s’améliorer continuellement. Et ça se remarque.
« Dakoda est un bon kid, conclut Naurato. Il veut devenir un joueur de hockey et faire carrière dans la LNH. Il écoute les conseils, il est humble, terre à terre et il accomplit le boulot pour nous. »