« J'ai eu beaucoup de difficulté à m'adapter, mais les vétérans et les plus jeunes qui sont passés par là m'aident beaucoup et me donnent des conseils », a fait valoir Veleno, qui a été nommé adjoint au capitaine Barrett Hayton, le seul autre représentant canadien avec de l'expérience chez les pros (Coyotes de l'Arizona).
« Ce tournoi peut faire une bonne différence pour la confiance. Je n'ai pas les mêmes opportunités à Grand Rapids parce que je suis un des plus jeunes. Ici, je vais jouer de grosses minutes dans toutes les situations et ils vont beaucoup se fier à moi. »
Ce sera assurément le cas. Depuis qu'il a rejoint l'équipe, il y a quelques jours, Veleno est utilisé au centre du premier trio en compagnie de son compatriote Alexis Lafrenière et de Nolan Foote, le choix de première ronde du Lightning de Tampa Bay en 2019 (27e au total).
Il a disputé le dernier match préparatoire de la formation unifoliée contre la Finlande, lundi, et on a immédiatement senti que son arrivée avait placé tout le monde dans la bonne chaise à l'attaque. Son trio a d'ailleurs été à l'origine de deux buts - les deux ont été l'œuvre de Foote.
« Ç'a vraiment bien été avec eux, a commenté Veleno. Foote complète bien notre trio. C'est un gros bonhomme, il a un très bon tir et il travaille fort dans les coins. C'est facile de jouer avec eux parce que nous sommes trois travailleurs.
« La grosse différence que j'ai remarquée, c'est la grosseur de la glace. Dans le match contre la Finlande, j'ai pu passer beaucoup plus de temps avec la rondelle et je ne suis pas habitué à ça. »
Dans le négatif
Si Veleno admet d'entrée de jeu que le saut de la LHJMQ à la Ligue américaine a été plutôt difficile au chapitre offensif, ç'a aussi été le cas en défensive - un aspect dans lequel le Québécois s'est pourtant toujours illustré.
Après 29 matchs, il affiche le pire différentiel de la Ligue américaine à moins-22. Ce n'est assurément pas la meilleure unité de mesure, mais il serait difficile d'affirmer que tout va comme sur des roulettes.
« Tu affrontes des gars qui ont joué chez les professionnels pendant longtemps, a-t-il argué. Ce sont tous de bons joueurs avec beaucoup de talent, donc c'est plus dur de défendre contre eux. Ils sont plus forts et très intelligents défensivement. Tu dois vraiment batailler pour ne pas encaisser de but. »
L'attaquant n'est quand même pas le premier à passer par là, et les choses risquent de s'améliorer avec le temps. Les Red Wings ont d'ailleurs l'habitude de laisser tout le temps nécessaire à leurs jeunes espoirs de se développer avant de les amener dans la grande ligue.
C'est exactement ce qu'ils ont fait en rappelant Filip Zadina à la fin du mois de novembre après qu'il eut passé la grande majorité de sa première saison chez les pros dans la Ligue américaine.
« Ils font passer beaucoup de temps aux jeunes à Grand Rapids et ils font du bon travail au chapitre du développement, a vanté Veleno. Zadina connaissait une grosse saison comparativement à l'année dernière et il s'en allait dans la bonne direction quand ils l'ont rappelé. J'espère que ce sera aussi mon cas. »
