Thibault : Une tuile sur la tête des Rangers, mais…

Choix de premier tour des Nordiques de Québec au repêchage de 1993, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons et il est aujourd’hui actionnaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il collabore depuis plusieurs années avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 32 filets de la Ligue.

Le ciel est tombé sur la tête des Rangers de New York, la semaine dernière, quand Igor Shesterkin a subi une importante blessure qui a mis fin à sa saison. Le gardien vedette est tombé au combat au sixième match de la campagne, une nouvelle dévastatrice pour les Rangers.

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Perdre un gardien de la trempe de Shesterkin aussi hâtivement est sans aucun doute le pire scénario pour New York. À mon sens, c’est comme si les Chiefs de Kansas City perdaient Patrick Mahomes dès le premier match de la saison dans la NFL.

Mais ça fait partie du sport. Et une belle histoire est peut-être en train de s’écrire sous nos yeux. Comme le dit le dicton : le malheur des uns fait le bonheur des autres.

À 24 ans, Dylan Garand vit un tourbillon d’événements en ce début de saison 2026-27. Le jeune homme natif de la Colombie-Britannique a dû passer par le ballottage au terme du camp d’entraînement des Rangers afin d’être envoyé dans la Ligue américaine. Garand a à peine eu le temps de se rendre à Hartford qu’il était rappelé par les Rangers, puisque le réserviste Joonas Korpisalo s’est blessé à l’entraînement après le premier match de la saison.

Au lendemain de son rappel, Garand a blanchi les Red Wings de Detroit en étant parfait sur 22 lancers dans une victoire de 2-0. L’échantillon est mince jusqu’ici, mais les débuts de Garand dans la LNH sont plutôt impressionnants. Avant son faux pas de jeudi au New Jersey (quatre buts accordés sur 13 lancers), il affichait un dossier de 3-1-0 en quatre matchs avec une moyenne de buts alloués de 1,15 et un pourcentage d’arrêts de ,951. Vers la fin de la dernière saison, Garand avait eu la chance de disputer ses trois premiers matchs en carrière dans la grande ligue et il avait conservé des statistiques tout aussi reluisantes (2-0-1; 1,62 - ,948). 

Ce sera évidemment très difficile de maintenir une telle cadence, mais son rendement permet à l’état-major des Rangers d’acheter du temps. Garand demeure le meilleur espoir à la position de gardien de but pour la formation new-yorkaise. Le choix de quatrième tour en 2020 est celui qui a mené le Canada à la conquête de la médaille d’or au Championnat mondial junior 2022. Les dirigeants veulent voir ce que le jeune homme a dans le ventre.

Korpisalo en a encore pour environ trois semaines à l’infirmerie. Si Garand continue de bien faire d’ici là, le directeur général Chris Drury va probablement se montrer patient. Mais il faut tout de même s’attendre à ce que les Rangers cherchent à acquérir un autre gardien par le biais d’une transaction. Drury voudra sans doute s’offrir une autre police d’assurance devant le filet en amenant un gardien d’expérience, car on ne sait pas encore comment Garand va réagir à plus long terme. 

De toute façon, le partage des tâches devant le filet est tellement important dans la LNH d’aujourd’hui. On n’a qu’à penser aux Canadiens de Montréal, qui ont eu besoin de l’apport de Jakub Dobes et de Jacob Fowler pour se rendre en séries la saison dernière, ou encore aux Hurricanes de la Caroline, qui ont vu Brandon Bussi prendre la relève de Frederik Andersen avec brio. 

New York est un très gros marché dans lequel il peut y avoir beaucoup de pression, et les attentes vont augmenter rapidement si les Rangers poursuivent sur leur lancée de ce début de saison (6-3-0; deuxièmes dans la section Métropolitaine). Après deux années consécutives sans séries éliminatoires dans la Grosse Pomme, l’engouement se fait déjà sentir à New York.

J’ai de la difficulté à croire que l’équipe ne vise pas un retour dans le tournoi printanier malgré les difficultés des deux dernières saisons. Les Rangers comptent encore sur des vétérans comme J.T. Miller, Mika Zibanejad et Adam Fox, mais les jeunes semblent vouloir faire leur place. Alexis Lafrenière connaît un début de saison du tonnerre, Gabriel Perreault et Will Cuylle contribuent offensivement, et Garand fait le boulot. 

Les Rangers semblent vouloir effectuer un petit virage jeunesse, et je les vois bien chercher à imiter ce que les Canadiens ont fait dans les deux ou trois dernières années, c’est-à-dire tenter de mettre la main sur des joueurs un peu plus jeunes pour les greffer au noyau actuel. La LNH est une ligue de plus en plus jeune, le hockey change, et il y a des surprises chaque année.

Qui sait, peut-être verra-t-on les Rangers faire un retour en séries sans même avoir pu compter sur leur gardien numéro un. 

Dans tous les cas, peu importe l’équipe, je trouve toujours ça plaisant de voir des jeunes gardiens profiter de l’occasion qui se présente à eux.

Propos recueillis par Philippe Landry, pupitreur LNH.com.