Terre-Neuve célébrera enfin sa victoire au concours Kraft Hockeyville

GANDER, Terre-Neuve - Pour ceux qui ont vécu le laborieux parcours entre Terre-Neuve et une place dans la LNH, le retour du hockey professionnel sur l'île canadienne est une raison de célébrer.

Dans le cadre de Kraft Hockeyville 2020, reporté de deux ans en raison de la pandémie, les Canadiens de Montréal et les Sénateurs d'Ottawa vont disputer un match préparatoire au Steele Community Centre jeudi (18 h HE; TVAS, ESPN+).
Le 15 août 2020, la LNH a annoncé que le petit village de pêcheurs de Twillingate remportait le concours Hockeyville. La communauté allait ainsi accueillir le match et recevoir 250 000$ pour rénover le George Hawkins Memorial Arena ainsi que 10 000$ en équipement de la part du fonds Goals & Dreams de l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH). Mais l'aréna de Twillingate étant trop petit pour accueillir la rencontre, c'est à Gander, une ville située à environ 150 kilomètres au sud, qu'auront lieu les festivités.
Daniel Cleary a quitté Harbour Grace, à environ 300 kilomètres au sud de Gander, à l'âge de 15 ans pour tenter de réaliser son rêve d'atteindre la LNH. Sa carrière s'est amorcée avec les Blackhawks de Chicago, puis il a remporté la Coupe Stanley avec les Red Wings de Detroit en 2008. L'homme de 43 ans est aujourd'hui le directeur du personnel des joueurs des Red Wings.
« Je n'imagine pas ce que ça doit être pour un enfant de Harbour Grace de voir qu'il y a un match de la LNH là-bas, a affirmé Cleary. Je sais que ce match va signifier beaucoup pour la ville de Gander, qui a une riche histoire de hockey. Ça revêtira une importance capitale pour la communauté et les enfants là-bas qui vont vivre tout ça. Gander est une grande ville de hockey. »
Dawson Mercer arrive à peine à décrire ce que ça signifiera pour ceux qui auront la chance d'assister à une partie de la LNH au Steele Community Centre.
L'attaquant des Devils du New Jersey a grandi en jouant dans la plupart des 50 arénas de la province, incluant le Steele Community Centre, où se tiennent de nombreux tournois majeurs de hockey mineur chaque année.
« Je me souviens que lorsque j'étais jeune, j'étais fébrile d'aller voir du hockey dans ma ville natale, mais le calibre le plus élevé était du junior B », a raconté Mercer, qui a joué dans l'aréna de Harbour Grace nommé en l'honneur de Cleary. « Malgré cela, on adorait aller là-bas et voir les plus vieux jouer. Je n'imagine pas ce que ça doit être de te rendre là-bas, dans le même aréna où tu vas chaque jour, afin de voir une équipe de la LNH jouer.
« C'est génial pour les enfants, mais aussi pour les adultes qui partagent cette passion avec leurs enfants. C'est spécial et je suis heureux que ça se passe là-bas. »
Les 48 prochaines heures ne manqueront pas d'action ici. Il y aura d'abord des célébrations dans la communauté de Twillingate, avec la présence de la Coupe Stanley. Les anciens des Canadiens et des Sénateurs Stéphane Richer et Chris Neil seront également sur place.
« C'est toujours spécial quand il y a des joueurs professionnels de hockey qui débarquent ici comme ça », a mentionné Jared Butler, président de la fédération de hockey de Terre-Neuve, qui compte un peu plus de 10 000 membres. « Le véritable message ici est ce que la communauté a accompli pour se rallier derrière ces jeunes. Félicitations aux deux organisations qui contribuent à souligner ce que les jeunes et leur communauté ont accompli. »
L'impact du match se fera sentir bien au-delà de la semaine en cours. Les rénovations qui seront apportées au George Hawkins Memorial Arena, qui était auparavant un hangar d'avions à Gander avant d'être démonté puis reconstruit à Twillingate pour devenir un aréna, sont importantes. Des réparations au système de fabrication de la glace et au toit sont prévues, entre autres.
Il semble que tout le monde a une histoire à raconter à propos de l'historique aréna de Twillingate.
Butler a grandi à Grand Falls, l'une des villes les plus proches de Gander, et il a souvent joué à Twillingate. Il assure qu'il s'agit probablement du deuxième aréna le plus froid de la province et éclate de rire en repensant aux bouteilles d'eau qui gelaient sur le banc et qui devaient être remplacées après la première période.
Darren Langdon, un ancien joueur né à Deer Lake qui a eu une carrière de 12 ans dans la LNH (1994 à 2006) avec cinq équipes, a joué au George Hawkins Memorial Arena lorsqu'il était à l'école secondaire.
« Il y a beaucoup d'arénas froids à Terre-Neuve », a affirmé Langdon depuis son domicile de Deer Lake. « Mais Twillingate est un endroit génial. »
L'attaquant de l'Avalanche du Colorado Alex Newhook se souvient d'avoir foulé la glace à Twillingate et à Gander. Les deux arénas étaient probablement dans ses pensées lorsqu'il a célébré sa conquête de la Coupe Stanley en juin, puis le 22 août, quand il a vécu sa journée avec la Coupe à St. John's, à près de 300 kilomètres à l'est de Gander.
« Oui, Twillingate. J'ai joué quelques fois à Twillingate quand nous parcourions la province. C'était génial, a dit Newhook. Hockeyville va faire découvrir cet endroit au reste de la province et du Canada. »
Dans le cadre de Hockeyville, un autre match entre les Sénateurs et les Canadiens aura lieu, cette fois à Bouctouche, au Nouveau-Brunswick, samedi. Les célébrations seront suivies par d'anciens et actuels joueurs de la LNH qui habitent dans la province ou dont le cœur est encore là-bas.
« Ce seront de très belles journées, a conclu Cleary. J'aurais aimé pouvoir y être. »