BOCA RATON, Floride – Il y a une semaine, le capitaine des Panthers de la Floride Aleksander Barkov était étendu sur la glace, sa jambe gauche s’étant pliée d’une drôle de façon alors qu’il luttait pour une rondelle dans un match à l’étranger contre les Sharks de San Jose.
Une semaine plus tard, Barkov était debout ses deux jambes dans un aréna de son patelin adoptif, en Floride, pour recevoir les clés de la ville de Boca Raton des mains du maire Andy Thompson.
Entouré de sa famille, le joueur de centre affichait un large sourire, et pas de béquilles en vue.
Barkov, qui portait toutefois une attelle au genou gauche, était dans un bon état d’esprit malgré le diagnostic qui le forcera à s’absenter de la compétition pour six à huit semaines.
« Je me sens bien, les nouvelles étaient bonnes, a lancé le Finlandais. Je serai de retour bientôt, dès que possible. Ce n’est évidemment pas la chose que tu souhaites subir, surtout après ce qui m’est arrivé l’an dernier, mais c’est la vie. Je tente de demeurer positif, et l’équipe fait bien. C’était un bon séjour sur la route, alors je suis très content. »
Barkov a raté l’entièreté de la dernière saison après s’est déchiré le ligament croisé antérieur du genou droit dès la première journée du camp d’entraînement, en septembre 2025. Il n’en était qu’à son deuxième match de la saison lorsqu’il s’est blessé – cette fois au genou gauche.
Tout le monde s’est inquiété et s’est demandé si le vétéran serait encore sur la touche à long terme lorsqu’il est tombé sur la glace du SAP Center.
« La première chose à laquelle j'ai pensé a été : vais-je devoir vivre tout ça à nouveau? a admis Barkov. Je viens de recommencer à jouer et ceci arrive? Mais les nouvelles ont été positives.
« Il y a une bonne équipe de médecins et de thérapeutes derrière moi. Ils vont prendre soin de moi. En sachant cela, je suis plutôt calme et confiant de pouvoir revenir plus fort. Je regarde de l’avant. Ils savent quoi faire pour me rendre la vie plus facile. Je veux jouer le plus possible, mais je dois penser à ce que je dois faire pour revenir plus rapidement. »
Après avoir chuté à San Jose, Barkov a immédiatement demandé à ce que les portes de la surfaceuse s’ouvrent et il a lancé ses gants en signe de frustration en se rendant au vestiaire. Mais il avait néanmoins bon espoir que la blessure n’était pas aussi sévère que celle qu’il avait subie l’an dernier.
« Je suis retourné au vestiaire et je suis embarqué sur le vélo stationnaire pour quelques minutes, a raconté Barkov. Je me disais : "D’accord, ce n’est pas super, mais ce n’est pas trop pire non plus". C’était la première bonne nouvelle. Puis les choses ont bien été par la suite. »
Repêché par les Panthers au deuxième rang en 2013, Barkov cumule 782 points (286 buts, 496 passes) en 806 matchs de saison régulière. Il a ajouté 81 points (25 buts, 56 aides) en 94 parties des séries, conduisant la Floride à deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley en 2024 et 2025.
Samedi, l’entraîneur Paul Maurice a mentionné que c’était une bonne chose que Barkov soit demeuré avec l’équipe pour quelque temps pendant le voyage après sa malchance.
Ses coéquipiers en ont même profité pour le narguer un peu.
« Ils disaient que je prenais mes vacances annuelles, a dit Barkov. C’est correct. Tout le monde a ri, et moi aussi. »
Barkov a indiqué qu’il n’y avait pas d’échéancier précis pour son retour sur patins. Il en saura davantage lorsqu’il rencontrera les thérapeutes sportifs de l’équipe vendredi.
« Je viens tout juste de revenir de Los Angeles, alors nous allons nous rencontrer demain, a-t-il dit. Ils auront un plan pour moi. »
