La « Bataille de la Floride » reprend entre le Lightning et les Panthers 

La première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley met en vedette 16 équipes dans huit séries quatre de sept, et l’action commence samedi. Aujourd’hui, LNH.com offre un aperçu de l’affrontement entre le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride.

(2A) Lightning de Tampa Bay vs (3A) Panthers de la Floride

Lightning: 47-26-8 102 points
Panthers: 47-31-4, 98 points
Affrontements cette saison: TBL: 2-2-0; FLA: 2-2-0
Match no 1: Mardi à Tampa Bay, 20 h 30 HE (ESPN, SN360, TVAS 2)

La Bataille de la Floride est de retour.

Pour la quatrième fois en cinq ans, le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride vont s’affronter en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Cette série est peut-être encore plus importante qu’elle n’en a l’air. Lors de leurs trois dernières confrontations, le gagnant a finalement atteint la finale de la Coupe Stanley, le Lightning soulevant le trophée en 2021 avant de s’incliner en finale en 2022, tandis que les Panthers ont tout raflé la saison dernière.

Les Panthers et le Lightning sont encore de réels aspirants à la Coupe Stanley, s’ils parviennent à s’extirper de la très relevée section Atlantique, où une très bonne équipe va se faire montrer la sortie plus tôt que prévu.

« Je pense que c’est super pour le hockey en Floride, parce qu’il s’agit de deux équipes d’élite, a avancé l’entraîneur des Panthers Paul Maurice. L’une ou l’autre pourrait gagner la Coupe Stanley. Les partisans de partout en Floride, et surtout ceux de ces deux villes, auront les yeux tournés vers cette série. C’est donc une très bonne chose pour le hockey. »

L’an dernier, les Panthers ont vaincu le Lightning en cinq matchs au premier tour de l’Est, avant de défaire les Bruins de Boston, les Rangers de New York et les Oilers d’Edmonton pour remporter le premier championnat de l’histoire de l’équipe.

« Nous savons ce qu’ils peuvent faire et le niveau de talent qu’ils peuvent déployer sur la glace ainsi que l’intensité qu’ils dégagent, a mentionné l’attaquant du Lightning Yanni Gourde. Nous avons très hâte de relever ce défi. Ce sera une série plaisante. Je suis très enthousiaste par rapport au début des séries. »

Les Panthers n’ont pas connu la saison régulière espérée, avec les blessures qui ont joué un rôle important au cours des dernières semaines. L’attaquant Matthew Tkachuk n’a pas joué depuis qu’il a subi une blessure au bas du corps alors qu’il représentait les États-Unis à la Confrontation des 4 nations. Les Panthers ont aussi été privés du défenseur Aaron Ekblad, suspendu pour 20 matchs pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH. Il sera admissible à un retour au match no 3 de la série. L’attaquant Sam Bennett s’est absenté du 5 au 14 avril en raison d’une blessure au haut du corps, et le défenseur Dmitry Kulikov a été à l’écart du jeu entre le 16 mars et le 14 avril, ennuyé par une blessure au haut du corps.

Le retour au jeu de Tkachuk et Ekblad sera crucial pour les Panthers s’ils souhaitent défendre leur titre avec succès.

« Je crois que nous avons connu une belle courbe d’apprentissage cette année, en passant au travers des rigueurs de la saison régulière après ce que nous avons vécu l’an dernier, a soumis Maurice. Nous avons perdu des joueurs pour de longues périodes. La saison a été pénible pour nous tous, mais nous avons beaucoup appris. Nous nous sommes serré les coudes, nous nous sommes encouragés les uns les autres. Nous sommes maintenant au moment de la saison que tout le monde attendait. »

Le Lightning a été l’une des équipes de l’heure dans la LNH en deuxième moitié de saison, avec notamment une séquence de huit victoires entre le 4 février et le 1er mars. Tampa Bay a amorcé cette séquence en deuxième place de quatrième as, à égalité avec les Bruins de Boston. Le Lightning a finalement conclu la saison au deuxième rang de la section Atlantique, avec l’avantage de la glace en bonus au premier tour.

Même dans une année de transition, avec notamment le départ de l’attaquant Steven Stamkos sur le marché des joueurs autonomes au cours de la saison morte, le Lightning est parvenu à faire ce qu’il fait depuis maintenant huit saisons de suite : participer aux séries éliminatoires.

« Nous nous sommes placés en position de nous battre pour la Coupe Stanley, a résumé l’entraîneur du Lightning Jon Cooper. Il y a 32 équipes dans cette ligue, et il n’en reste que 16 en lice. Nous sommes l’une de ces 16 équipes. Chaque année, des gens nous regardent et se disent que notre époque est révolue, et chaque année, ces gars-là reviennent et prouvent qu’ils peuvent encore y arriver. C’est incroyable d’avoir pu faire partie de ce groupe au cours de la dernière décennie. Ce groupe veut se créer encore plus de souvenirs. Voyons voir ce que nous pourrons accomplir en séries. »

Ils pourraient faire la différence

Lightning: Si le Lightning mise sur la meilleure attaque de la LNH avec une moyenne de 3,60 buts marqués par match, l’identité du joueur qui fait la différence ne fait aucun doute : Nikita Kucherov. L’attaquant a surpassé le plateau des 100 points pour une troisième saison de suite, avec 121 points (37 buts, 84 passes) en 77 matchs pour terminer au premier rang de la LNH. S’il a terminé au troisième rang des buteurs chez le Lightning, derrière Brayden Point (42) et Jake Guentzel (41), il est clair que Kucherov demeure la locomotive de l’offensive de Tampa Bay dans une saison où il a remporté le trophée Art-Ross pour une deuxième fois de suite et pour la troisième fois de sa carrière.

Panthers: Sam Reinhart ne s’est pas approché de son sommet en carrière de 57 buts réussi la saison dernière, alors qu’il a conclu la saison 2024-25 avec 39 buts et 81 points en 79 parties, mais l’attaquant demeure celui qui a le plus de chance d’inscrire un filet opportun pour les Panthers. Il a notamment fait mouche à 10 reprises en séries l’an dernier en séries pour aider les siens à remporter les grands honneurs. Il a été l’attaquant le plus utilisé des Panthers cette saison, avec une moyenne de 20:30 par match, et il représentera un élément central de l’attaque qui a terminé au 15e rang de la LNH cette saison avec une moyenne de 3,00 buts par rencontre.

Devant le filet

Lightning: Si la saison 2023-24 a été éprouvante par moments pour Andrei Vasilevskiy, le gardien a rebondi de belle manière cette année, lui qui semble avoir retrouvé la forme qui lui a permis de remporter le trophée Vézina en 2019 et de soulever la Coupe Stanley à deux reprises. Il a été tellement bon qu’il a terminé au premier rang du sondage mené auprès des membres de l’Association des joueurs de la LNH dans la catégorie du meilleur gardien. Il a compilé une moyenne de buts alloués de 2,18 et un pourcentage d’arrêts de ,921 en 63 rencontres. Il est secondé par Jonas Johansson, auteur d’une moyenne de 3,08 et d’un taux d’efficacité de ,898 en 18 parties (17 départs), mais ce dernier ne devrait pas voir de temps de glace en séries, du moins si tout va bien.

Panthers: Sergei Bobrovsky est l’un des rares gardiens qui peuvent rivaliser avec la collection de trophées de Vasilevskiy. Il a mis la main sur le trophée Vézina deux fois (2013, 2017) et est passé tout près d’hériter du trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires la saison dernière après avoir mené les Panthers à leur première conquête de la Coupe Stanley. Le cerbère de 36 ans a conservé une moyenne de buts alloués de 2,44 et un pourcentage d’arrêts de ,906 en 54 matchs. Son auxiliaire est Vitek Vanecek, qui a présenté une moyenne de 3,00 et un taux d’efficacité de ,890 en sept parties après avoir été acquis dans une transaction avec les Sharks de San Jose le 5 mars. Cette transaction a été conclue quatre jours après que les Panthers eurent échangé le gardien Spencer Knight, qui a amorcé la saison comme second de Bobrovsky, aux Blackhawks de Chicago en retour du défenseur Seth Jones.

Statistiques intéressantes

Lightning: Depuis le début de la saison dernière, Kucherov a récolté 265 points (81 buts, 184 passes) en 158 parties, soit plus que Nathan MacKinnon, Connor McDavid, David Pastrnak ou qui que ce soit d’autre dans la LNH. Au cours des 10 dernières campagnes, soit depuis le début des séries 2015, il est aussi le meneur de la ligue pour les points en séries éliminatoires avec 166 points (52 buts, 114 passes) en 145 matchs.

Panthers: Les Panthers ont joué beaucoup de hockey récemment. Depuis le 13 octobre 2022 jusqu’à mardi, jour de leur dernière partie de saison régulière, les Panthers ont disputé 291 rencontres en 915 jours, alors qu’ils ont participé à la finale de la Coupe Stanley au cours des deux dernières saisons.

Formation prévue du Lightning
Yanni Gourde -- Brayden Point -- Nikita Kucherov
Brandon Hagel -- Anthony Cirelli -- Jake Guentzel
Gage Goncalves -- Nick Paul -- Conor Geekie
Zemgus Girgensons -- Luke Glendening

Victor Hedman -- JJ Moser
Ryan McDonagh -- Erik Cernak
Emil Lilleberg -- Nick Perbix
Darren Raddysh

Andrei Vasilevskiy
Jonas Johansson

Retranché: Mitchell Chaffee
Blessé: Oliver Bjorkstrand (bas du corps)

Formation prévue des Panthers
Carter Verhaeghe -- Aleksander Barkov -- Sam Reinhart
Mackie Samoskevich -- Sam Bennett -- Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen -- Anton Lundell -- Brad Marchand
Evan Rodrigues -- Nico Sturm -- Jesper Boqvist

Gustav Forsling – Seth Jones
Niko Mikkola -- Dmitry Kulikov
Uvis Balinskis -- Nate Schmidt

Sergei Bobrovsky
Vitek Vanecek

Retranchés: Rasmus Asplund, Jonah Gadjovich, A.J. Greer, Tomas Nosek, Matt Kiersted, Jaycob Megna
Blessé: Aucun
Suspendu: Aaron Ekblad

Article écrit en collaboration avec Corey Long et George Richards, correspondants indépendants NHL.com.