32 en 32 : Aperçu de l'Avalanche du Colorado

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 8 août et le 8 septembre. Aujourd'hui, l'Avalanche du Colorado.
L'heure est peut-être encore aux célébrations chez l'Avalanche après avoir remporté la Coupe Stanley, mais l'équipe devra rapidement tourner la page. Peut-elle remporter les grands honneurs à nouveau?

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Une des raisons qui permet d'être optimiste au Colorado est que l'équipe a été en mesure de garder plusieurs membres de son noyau durant la saison morte. Les attaquants Valeri Nichushkin (huit ans), Artturi Lehkonen (cinq ans), Andrew Cogliano (un an) et Darren Helm (un an) ont tous accepté une prolongation de contrat, au même titre que le défenseur Josh Manson (quatre ans).
« Ç'a toujours fait partie du plan », a souligné Chris McFarland, qui a été promu au poste de directeur général le 11 juillet puisque Joe Sakic a été nommé président des opérations hockey. « Josh a joué de grosses minutes pour nous au sein du top-4. Il nous permet de compter sur un défenseur droitier, ce qui est important avec Erik (Johnson) et Cale (Makar). Quant à Artturi, il est dans la fenêtre d'âge que nous désirons (27 ans). Nous avons payé le gros prix pour les obtenir (à la date limite des transactions 2022), et c'était important de s'entendre avec ces gars.
« Ce sont des éléments clés afin de demeurer compétitif et construire une formation qui nous permet de rester sous le plafond salarial, ce qui est crucial. »
Mais ce plafond salarial a forcé l'Avalanche à laisser partir certains morceaux sur le marché des joueurs autonomes, dont Nazem Kadri, qui n'a pas encore signé de contrat, et Andre Burakovsky, qui s'est entendu pour cinq ans avec le Kraken de Seattle.
Le gardien Darcy Kuemper a lui aussi plié bagage, parti chez les Capitals de Washington pour les cinq prochaines années. Cinq jours avant son départ, Sakic avait fait l'acquisition du gardien Alexandar Georgiev dans une transaction avec les Rangers de New York.
Georgiev a paraphé un contrat de trois ans avec l'équipe le 11 juillet.
« J'espérais me retrouver dans une bonne position, et quand j'ai appris que j'allais me retrouver avec l'Avalanche du Colorado, je ne pouvais demander mieux, avait dit Georgiev le 12 juillet. Cette équipe est incroyable. Elle vient de gagner la Coupe, et elle aura le même objectif lors des prochaines années. Je veux faire partie de ce groupe. »
Même si l'Avalanche possède encore ses gros canons, les Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog et Cale Makar, le récipiendaire du trophée Norris, elle devra trouver un moyen de boucher les trous laissés par les départs de Burakovsky, Kadri et Kuemper.
Devant le filet, Sakic a indiqué que Georgiev sera le partant devant Pavel Francouz. Ce sera la première fois que le portier de 26 ans se retrouve dans un rôle de partant. En 33 parties (28 départs) avec les Rangers l'an dernier, il a compilé une fiche de 15-10-2 avec une moyenne de buts accordés de 2,92, un pourcentage d'arrêts de ,898 et deux jeux blancs.
« Ça fait plusieurs années que je rêve d'obtenir la chance de jouer pour une telle équipe, a dit Georgiev. C'est motivant et c'est quelque chose dont j'avais besoin. Lors des dernières saisons, je n'ai pas obtenu beaucoup d'opportunités de jouer des matchs de façon consécutive, et d'apprendre qu'une équipe championne de la Coupe Stanley croit en toi et pense que tu peux être la référence, c'est exactement ce que je voulais. C'est génial de savoir qu'une équipe a confiance en moi et je travaille fort pour prouver qu'elle a raison. »
À l'attaque, le Colorado aura besoin que Nichushkin et Lehkonen poursuivent sur leur lancée, eux qui viennent de connaître la meilleure saison de leur carrière, afin de remplacer la production de Burakovsky (61 points en 80 matchs) et Kadri (87 points en 71 matchs). Nichushkin a inscrit des marques personnelles pour les buts (25), les passes (27) et les points (52) en 62 matchs, alors que Lehkonen a fait de même pour les filets (19) et les points (38) en 74 rencontres avec l'Avalanche et les Canadiens de Montréal.
L'Avalanche pourrait aussi se tourner vers certains de ses espoirs afin de prendre la relève, à commencer par l'attaquant Alex Newhook, qui a compilé 33 points (13 buts, 20 passes) en 71 matchs à sa saison recrue l'an dernier.
Peu importe qui se lèvera, l'Avalanche est à l'aise avec la formation qu'elle présentera.
« Nous avons très confiance en notre groupe d'attaquants actuel et la manière dont l'équipe est bâtie, mais comme c'est toujours le cas, nous voulons continuer de nous améliorer, a souligné MacFarland. Et si une proposition a du sens, nous allons l'étudier afin d'améliorer l'équipe. C'est notre boulot. »