Décortiquer le plan de match des Flyers

Le hockey est un jeu de centimètres.
Pas seulement lorsqu'il est question de toucher des poteaux à répétition comme l'ont fait les Canadiens dimanche soir contre les Flyers.

C'est une question de quelques pouces lorsqu'une rondelle dévie trois fois avant de pénétrer dans le filet pour l'unique but du match ou lorsque les Canadiens ne trouvent l'espace pour manoeuvrer en zone neutre en raison du système hermétique des Flyers.
Bien que les Canadiens aient contrôlé la majeure partie du match 3 en décochant 57% des tirs, ils ont créé peu de chances de marquer à 5-contre-5. Leurs trois occasions de marquer à 5-contre-5 (quatre au total) représentent leur plus faible total de toutes leurs rencontres disputées jusqu'à présent cet été.
Certains qualifieraient la stratégie des Flyers d'ennuyante, mais aussi de très frustrante, tandis que d'autres (spécialement des entraîneurs) parleraient plutôt de perfection.
Vous connaissez ce sentiment qui vous habite lorsque vous relâchez la pompe à essence au moment ou l'écran affiche exactement 20$? C'est comme ça que se sentent les instructeurs après que leur équipe ait pris l'avance tôt dans un match pour ensuite anéantir toute menace adverse… sauf que l'enjeu au hockey est bien plus grand qu'à la station-service.
Avant de plonger dans les difficultés que connaissent les Canadiens dans la zone neutre et les façons de les corriger, commençons par parler de ce qui a bien fonctionné pour eux dans la partie.
Notamment, les prouesses défensives des deux jeunes centres, Nick Suzuki et Jesperi Kotkaniemi.
Idéalement, je préfèrerais parler de leur production offensive, mais ceux qui me connaissent savent ce qui s'en vient; ma montée de lait au sujet des attaquants qui ne sont pas responsables défensivement.
C'est devenu mission impossible d'être au centre d'un des deux premiers trios sans être responsable dans ton propre territoire. C'est pour cette raison que plusieurs joueurs talentueux n'ont pas pu s'établir à cette position dans la LNH. La volonté de jouer un jeu équilibré dans les trois zones est aussi importante que le talent. Sans cette volonté, le talent devient un peu gaspillé. Sans une bonne vision du jeu, tu es constamment une fraction de seconde en retard.
Le travail et la vision du jeu sont en mesure de t'amener à un autre niveau.
C'est ce qui explique en partie pourquoi le jeu de Kotkaniemi en séries m'impressionne. Oui, il marque plus souvent que ce à quoi nous nous attendions, mais il est aussi responsable dans sa propre zone.
Soutenir le porteur de la rondelle est vital. Quand Kotkaniemi est le premier attaquant à se replier dans son territoire, il donne plus de temps et d'espace à ses défenseurs pour effectuer une sortie de zone. Cela forme un espace entre lui et les attaquants adverses qui, dans le cas de Philadelphie, sont insatiables.

Mais même lorsque tu fais face à un échec-avant soutenu, un positionnement intelligent du joueur de centre en défensive est généralement la clé pour empêcher toute forme de menace de la part de l'opposition.
On pense évidemment à une situation où une passe dans l'enclave résulterait en une chance de marquer si le centre était mal positionné.
Dans ce cas-ci, Kotkaniemi ne fait que repousser la rondelle hors de la zone critique, mais l'action ne finit pas là.

Brett Kulak est en possession de la rondelle, mais Kotkaniemi remarque qu'une situation dangereuse est en train de se produire: Kulak ne peut sortir la rondelle de son territoire à moins qu'il ne fasse un pivot afin de la remettre à Max Domi.
Jonathan Drouin se retrouve profondément dans sa zone, mais il est aux prises avec une couverture très serrée de la part d'un attaquant des Flyers.

C'est alors que Kotkaniemi arrive à la rescousse!
Sa décision de rester bas en zone défensive lui rapporte à nouveau alors que Kulak est surpris par l'échec-avant et peine à sortir la rondelle. Heureusement, Kotkaniemi se présente en option de passe, ce qui est sa responsabilité en tant que centre.

Et le meilleur dans tout ça? Le positionnement de Kotkaniemi ne s'est pas juste amélioré en territoire défensif. Il est devenu l'une de ses forces en zone offensive aussi.
Il a converti un jeu défensif en une superbe occasion de marquer pour les Canadiens en appliquant de la pression au bon moment et en utilisant son bâton pour couper des lignes de passe.

Kotkaniemi est donc à l'origine de la meilleure chance de marquer de son équipe à 5-contre-5 de toute la soirée, grâce à son intelligence en défense. Jonathan Drouin n'a peut-être pas marqué sur la séquence, mais celle-ci représente un parfait exemple de ce qui doit être fait pour contrer l'échec-avant soutenu des Flyers.

La plupart des contre-attaques débutent en zone défensive, de bon augure pour les joueurs dont il vient d'être question.
Mais parfois, tu dois être celui qui sauve un but. C'est ce que Suzuki a effectué tard en troisième période en soulevant un bâton adverse au bon moment.
OK, il n'a pas nécessairement empêché un but parce que cela voudrait dire que Carey Price, qui n'a accordé que trois buts en autant de rencontres dans la présente série, n'aurait pas pu arrêter la rondelle, mais, au moins, il l'a empêché d'avoir à effectuer un nouvel arrêt digne des jeux de l'année. Et surtout, il s'est assuré que les Canadiens n'accordent pas le fameux but d'assurance recherché par les Flyers en fin de période.

Sur les traces de Lemaire
La plupart du temps, les Canadiens n'ont pas eu l'espace nécessaire pour circuler en territoire neutre. Une fois que deux (et même parfois trois) attaquants des Flyers avaient complété leur échec-avant, ils se repliaient en zone centrale afin de former un nouveau « mur ennuyant ».

Ou comme un entraîneur dirait, un « mur efficace ».
Cette stratégie requiert énormément d'énergie et il faut donner crédit aux Flyers qui ont effectué un travail incroyable.

Le plan de match des Canadiens repose sur la vitesse et le jeu de transition en zone neutre, mais les Flyers ont réussi à couper court toutes leurs tentatives.
Que peuvent-ils faire pour tenter de contrer cette tactique?
La clé -- et c'est plus facile à dire qu'à faire -- est de marquer le premier but.
Lorsque les Flyers doivent s'ajuster à ton plan de match, ils forment une équipe bien moins redoutable. S'ils sont en mesure de contrôler le jeu, tu es dans le trouble.
Le gros trouble, même.
Mais les Flyers ne sont pas la seule équipe dans la Ligue à se servir de cette stratégie.
En fait, les Canadiens sont parmi les meilleurs pour fermer le territoire neutre à 5-contre-5. Ce jeu de centimètres devrait donc être familier pour les partisans du Tricolore.
Donc, la seule manière de contrer cela est d'être responsable défensivement pour ne pas donner une chance à l'adversaire de dicter l'allure du match.
L'amélioration du jeu de passes serait une autre bonne idée à réaliser. Les Canadiens se sont tirés dans le pied avec leurs multiples passes ratées durant tout le match. Le nombre n'a fait qu'augmenter plus la frustration grandissait en raison du plan de match des Flyers. Lorsque tu peines à t'exécuter en zone neutre, ta confiance diminue petit à petit.
Jouer un match parfait est la chose la plus difficile à faire dans ce sport. Le hockey est un jeu d'erreurs, mais les Flyers ne donnent aucune marge de manoeuvre aux Canadiens une fois qu'ils prennent l'avance dans le match. Ajoutez à cela la frustration grandissante lorsque l'adversaire utilise la trappe et que vous n'avez plus plus aucune chance.
En d'autres mots, les joueurs doivent se comporter comme Kotkaniemi et Suzuki. Oui, il est important d'être créatif et talentueux, mais si ton jeu défensif est à point, ton côté offensif devrait suivre.
Oh, et ça aiderait d'être parfait entre les zones défensives et offensives.
Ça semble assez facile, n'est-ce pas?