MTL@CBJ: Garder son calme à Columbus

COLUMBUS - Les Canadiens ne sont pas près de laisser l'importance du match de jeudi soir les submerger avant même que la rondelle ne soit déposée.

L'entraîneur-chef Claude Julien était ravi de voir ses joueurs arriver au Nationwide Arena pour l'entraînement matinal de manière très détendue en prévision de leur match de quatre points contre les Blue Jackets de Columbus.
« Tout le monde est venu à la patinoire en souriant. Tout le monde est content. Vous ne voyez pas le stress. Ce n'est pas un mauvais signe », a déclaré Julien. « Au contraire, je pense que les gars comprennent l'importance du match. C'est important pour eux de bien se préparer. J'ai confiance en notre groupe. Nous allons dans la bonne direction. Nous nous sommes améliorés depuis le début de la saison. C'est une autre opportunité. Ce sont tous des tests qui nous donnent une chance de nous améliorer. Je suis heureux d'avoir une telle opportunité ».

Les Canadiens chercheront à renforcer leur avance sur la troupe de John Tortorella pour la course au quatrième as dans la Conférence de l'Est.
À l'approche de la dernière rencontre de la saison entre les deux équipes, Montréal se trouve à deux points d'avance de Columbus pour le dernier rang donnant accès aux séries. Les Blue Jackets ont cependant un match en main.
« C'est la raison pour laquelle nous jouons tous au hockey à cette période de l'année. Nous sommes heureux de la position que nous occupons, mais ça ne fait que commencer », a déclaré Max Domi, qui mène les Canadiens avec 41 mentions d'aides et 68 points jusqu'à présent cette saison. « Depuis environ un mois et demi, chaque match est comme une rencontre numéro sept. L'atmosphère de série est très présente dans notre vestiaire. C'est ainsi que nous abordons chaque match, donc ce n'est pas différent. Il fait ressortir le meilleur de notre groupe, nous devons donc continuer à le faire ».

Avec Paul Byron sur la touche en raison d'une blessure au haut du corps, Nicolas Deslauriers effectuera son retour au jeu dans la formation pour la première fois depuis le 23 février dernier. Il prendra la place de Byron sur un trio en compagnie de Nate Thompson et Jordan Weal.
« Je suis excité d'être de retour. Ça fait un petit moment, mais il s'agit de garder les choses simples. C'est amusant de revenir pour un gros match comme celui-ci », a déclaré Deslauriers. « Les extras ont eu beaucoup d'entraînements, donc nous sommes toujours restés en forme. Je suis prêt. J'attendais juste mon tour ».
Il ne fait aucun doute que la taille de Deslauriers sera utile face aux Blue Jacket qui tenteront sûrement de donner le ton au match avec des mises en échec.
« Avec les points à récolter, ce sera comme une partie de séries éliminatoires », a ajouté Deslauriers, qui attendait avec impatience d'obtenir sa chance. « Je n'ai pas joué depuis un moment, alors j'aurai un peu d'énergie supplémentaire ».

L'expérience est la clé
La rencontre de jeudi soir ne se résume pas à qu'un simple affrontement entre deux équipes affamées qui se disputent une place très convoitée pour les séries éliminatoires.
Participer à des matchs critiques comme ceux-ci offrent une expérience précieuse aux joueurs qui n'ont jamais eu l'occasion de jouer dans des rencontres avec autant d'importances.
Certains joueurs des Canadiens profiteront assurément de l'opportunité.
« Si nous n'avions pas bien fait cette année, nous ne jouerions pas dans ce genre de situation. Des gars comme [Victor] Mete, [Jesperi] Kotkaniemi, certains de ces jeunes joueurs qui n'ont pas beaucoup d'expérience ne pourraient pas vivre cela. C'est bon », a expliqué Julien. « En ce moment, nous sommes dans une bataille pour les séries éliminatoires. Un gars comme [Max] Domi veut jouer dans les séries éliminatoires pour la première fois de sa carrière. Nous pouvons en retirer beaucoup. C'est à nous de vraiment en profiter, de bien jouer et de nous donner les meilleures chances de gagner ».