Peto nimeltä Washington Capitals on herännyt

Washington Capitals teki Itäisen konferenssin semifinaalisarjan neljässä ensimmäisessä pelissä yhteensä yhdeksän maalia. Maalinteon vaikeus jatkui myös viidennen ottelun kahdessa ensimmäisessä erässä, joissa Capitals pystyi tekemään yhden osuman.
Viides ottelu oli vieläpä ensimmäinen, jossa sarja oli katkolla Pittsburghille. Neljä ottelua, jatkoerät ja kaksi viidennen ottelun erää vielä päälle olivat siis tuoneet nuo mainitut yhdeksän maalia.

Tuon ottelun kolmannessa erässä äärimmäisen tulivoimainen joukkue alkoi tehdä tuhojaan. Se iski kolme maalia venyttäen sarjan kuudenteen otteluun.
Kuudes ottelu pelattiin varhain tiistaiaamuna Pittsburghissa, ja Washington todellakin jatkoi siitä, mihin se oli kotihallissaan jäänyt. Capitals takoi peräti viisi maalia ja voitti vieraissa 5-2.
Capitals on tehnyt nyt neljässä viime erässä yhteensä kahdeksan osumaa. Ero sarjan alkupuolelle on hurja.

Mikä myös tärkeintä Washingtonin kannalta, sen ykköstykit ovat alkaneet paukuttaa. Jevgeni Kuznetsov, Nicklas Bäckström, Andre Burakovsky, T.J. Oshie ja Aleksandr Ovetshkin ovat kaikki osuneet kahdessa viime pelissä, osa heistä jopa molemmissa.
- Siihenkin asti, kun sarja oli 1-3, pelasimme paremmin kuin mitä tulokset näyttävät. Jatkoimme omaa tekemistämme. Ero kahdessa viime pelissä on ollut se, että olemme saaneet tehtyä maaleja, Bäckström niputti sarjan kulun kuudennen ottelun jälkeen.
Maalihanat ovat auenneet sen jälkeen, kun päävalmentaja Barry Trotz vaihtoi Ovetshkinin ja Burakovskyn paikkoja. Ovetshkin laitettiin kolmosketjuun, Burakovsky nostettiin ykköseen.
- Voitimme pelin 5-2 ja kaikki ovat hyväksyneet roolinsa. Sillä ei ole väliä, kuka olet. Pelaamme joukkueena, Bäckström kommentoi muutosta.
Vaikka Kuznetsov ei tehnyt maalia kuudennessa pelissä, hän oli alati vaarallinen.
- Hallitsimme peliä ja teimme monista paikoista maaleja. Emme saaneet maaleja parissa ensimmäisessä pelissä, vaikka saimme hyviä paikkoja. On aina hienoa, kun saa tehtyä maaleja ja hallittua otteluja, Kuznetsov sanoi.
Venäläistähti toki syötti Oshien tekemän avausmaalin.
- Ensimmäinen maali on aina tärkeä. Jokainen joukkue haluaa tehdä ensimmäisen maalin ja hallita peliä, hän tuumi.
Washington toden teolla hallitsi. Jokainen kenttä vyörytti pelottavalla voimalla hyökkäyksiä kohti Pittsburghin maalia, karvasi todella tehokkaasti riistäen ja katkoen syöttöjä sekä hyökkäys- että keskialueella eikä juurikaan antanut Penguinsille maalipaikkoja.
- Meillä ei ollut mitään hävittävää. Piti lähteä siitä, että menemme seitsemänteen peliin. Hoimme sitä itsellemme. Piti vain pystyä nauttimaan, Bäckström sanoi.

• Emme saaneet ratkottua asioita. Emme päässeet omasta päädystä pois, erikoistilanteet eivät onnistuneet, emmekä päässeet hyökkäysalueelle, yhden Penguins-maalin syöttänyt Sidney Crosby eritteli.
  Crosby sai kolme sekuntia vaille kahdenkymmenen minuutin jääajastaan huolimatta vain yhden laukauksen kohti maalia.
  - Tämä esitys ei riitä. Teimme tilanteesta vaikean itsellemme, kun joudumme menemään Washingtoniin seitsemänteen otteluun. Se on tilanne, ja tämä peli on unohdettava. Emme saa haluamaamme tulosta, jos pelaamme näin, hän ilmoitti.
  - Yritimme tukkia keskialueen ja pelata tiiviinä. Se on toiminut parissa viime pelissä, ja toivottavasti onnistumme siinä jatkossakin, Bäckström pohti.
  Capitals on väistänyt kesäloman alun jo kaksi kertaa. Ensin se teki sen viime hetken voittoon nousemalla, toisella kerralla dominoiden ottelua täysin. On päivänselvää, että sillä on nyt henkinen etu puolellaan, kun mennään seuraavaa ottelua kohden.
  Capitals on noususuhdanteessa ja Penguins lamassa.
  - Totta kai asiat ovat kesken. Tavoitteemme on voittaa tämä sarja. Nyt olemme pakottaneet tämän seitsemänteen peliin. Siinä voi tapahtua mitä vain, mutta pelimme on sellaista, mitä haluamme sen olevan, Bäckström sanoi.
  - Vedimme syvään henkeä ja kasasimme itsemme viidenteen peliin. Siinä kesti kolme erää, että saimme itsemme käyntiin. Silloin saimme palkinnon. Se oli hetki, jolloin olisimme voineet todeta, että mikään ei mene sisään ja luovuttaa, mutta jatkoimme työtä. Nyt meillä on mahdollisuus voittaa heidät seitsemännessä ottelussa, Capitalsin puolustaja Matt Niskanen kertoi.

Hän myönsi, että neljäs ottelu, jonka Penguins voitti 3-2 ilman Crosbya, oli heille herättävä kokemus.
- Neljäs peli ei ollut meiltä hyvä, ja jäimme 1-3 tappiolle. Emme kuitenkaan olleet vielä ulkona. Jatkoimme pelaamista emmekä ajatelleet liian kauas eteenpäin. Saimme palkinnon työstämme kahdessa viime pelissä. Nyt meillä on mahtava mahdollisuus voittaa heidät seitsemännessä pelissä, mutta meidän pitää pelata todella hyvin, hän myönsi.
Capitals on pystynyt etenemään selkä seinää vasten todellakin ottelu kerrallaan. Sillä on puolellaan paitsi pelillinen etu, myös kotietu. Se menetti edun sarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa, mutta on onnistunut kaappaamaan sen takaisin.
Crosby ei myöntänyt, että kahden katkaisupaikan menetys näin rumilla tavoilla vaikuttaisi Penguinsin joukkueeseen määräänsä enempää.
- On aivan sama kuinka häviää, jatkoerässä tai niin kuin me tänään. On pystyttävä keskittymään. Seitsemäs peli on edessä, ja mikä voisi olla parempaa. Tämä pitää unohtaa. Kokemus auttaa, ja monet pelaajamme ovat olleet tällaisessa paikassa. Yksi ottelu ratkaisee, ja on pystyttävä tekemään maaleja, Crosby sanoi.
Sarja ratkeaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä Washingtonissa.