Capitals juhli ainutlaatuisissa tunnelmissa

NHL-kauden kolmas, viimeinen ja omalaatuisin ulkoilmaottelu on takanapäin. Washington Capitals ja Toronto Maple Leafs tarjoilivat sunnuntaina jälleen yhden unohtumattoman tapahtuman ulkojäillä hieman alle 30 000 katsojan edessä.
Pelipaikkana oli USA:n laivaston ja merijalkaväen upseerikoulun Navy-Marine Corps Memorial Stadium, joka sijaitsee Marylandin osavaltion Annapolisissa, noin 50 kilometriä Washington D.C.:stä itään.

NHL:n ulkoilmaottelu pelattiin nyt ensimmäistä kertaa sotilasakatemian stadionilla. Kaukalo oli rakennettu teeman mukaisesti näyttämään siltä kuin se olisi lentotukialuksen kannella. Pohjustus ottelulle oli sen mukainen.
- Avajaisseremonia oli mahtava. Iho meni kananlihalle. Tuollaiset asiat sytyttävät, Washingtonin ruotsalaistähti Nicklas Bäckström intoili.
Kunniavieraina olivat kaksi tuoretta Pyeongchangin olympiakultajoukkuetta: USA:n curling-miehet ja jääkiekkonaiset. Seremoniallinen avauskiekko liu'utettiin keskiympyrään curling-kiveen kiinnitettynä.
Lisää aiheesta: [Stadium Series -ottelu oli Capitalsin juhlaa\]
Pieniä takaiskujakin toki oli, mutta ne eivät suuremmin häirinneet ottelua eikä tunnelmaa. Tuuliolosuhteet olivat sen verran haastavat, että joukkueet eivät päässeet harjoittelemaan stadionilla perjantaina eikä lauantaina. Pelaajat ottivat tuntumaa jäähän ja kaukaloon vasta lämmittelyssä ennen ottelua.
- Kun on myötätuuli, niin tuntee lentävänsä. Kun menee kaukalossa toiseen suuntaan, niin tunne ei ole aivan sama, Toronton hyökkääjä James van Riemsdyk kuvaili.
Lisäksi kolmannen erän jälkipuoliskolla stadionilla koettiin sähkökatkos, joka aiheutti varttitunnin ylimääräisen tauon. Onneksi pelaajat osaavat jo valmistautua siihen, että kaikki ei ole samanlaista kuin nykyajan loistohalleissa.
- Minulla on kokemusta ulkoilmaotteluista. Minulla on aina hauskaa. Ei sillä ole väliä, että jää on huono, koska tunnelma on uskomaton. Fanit tuovat energiaa, Washingtonin supertähti Aleksandr Ovetshkin summasi meiningin jo lauantaina.

Ulkoilmaotteluiden ympärille järjestettävät tapahtumat ja luonnon tuomat haasteet poikkeavat tietenkin normaaleista runkosarjakamppailuista, mutta joukkueiden motivaatio on sama: saada kaksi sarjapistettä. Tällä kertaa ne pisteet menivät Washingtonille, joka oli parempi maalein 5-2.
Washingtonin hahmoina häärivät tutut tähdet: Bäckström, Jevgeni Kuznetsov ja puolustaja John Carlson keräsivät jokainen tehot 1+2. Verkkoa heilutti myös Ovetshkin.
- Tämä oli iso ottelu isolla näyttämöllä. Jokainen joukkue seuraa johtajiaan. Kun johtajamme ovat vauhdissa kuten tänään, niin he vetävät muun ryhmän mukaansa, Washingtonin päävalmentaja Barry Trotz kiitteli kärkinimiään.
Ovetshkinille osuma oli kauden 40:s. Venäläistähdestä tuli NHL-historian kuudes pelaaja, joka on yltänyt vähintään yhdeksän kertaa 40 maalin kauteen. NHL:n maalipörssiä johtava Capitals-kippari himoitsee jo seitsemättä NHL:n maalikuninkaalle jaettavaa Maurice "Rocket" Richard Trophya.
Lisää aiheesta: [Ovetshkinin vatsa ei ole vielä täynnä\]
- Onhan 40 mukava lukema, mutta 50 on parempi. Minulla on vielä aikaa, Ovetshkin veisteli.
Ovetshkin on tehnyt NHL-urallaan 598 runkosarjaosumaa. Hänestä on tulossa NHL-historian 20. pelaaja, joka yltää 600 maalin rajapyykkiin. Kaikkien aikojen listan sijalla 19 majailee Jari Kurri, joka heilutti aikanaan verkkoa 601 kertaa.
Washington johtaa Metropolitan-divisioonaa, mutta Philadelphia Flyers vaanii kahden ja Pittsburgh Penguins kolmen pisteen päässä. Capitals on ollut divisioonansa - ja koko NHL:n runkosarjakuningas kahdella viime kaudella. Nyt taisto on huomattavasti tiukempaa.
- Siinä menettää hieman terää, kun ei tule painetta takaa (sarjataulukossa). Nyt olemme taistelutilanteessa. Tämä varmaan karaisee ja valmistaa paremmin pudotuspeleihin kuin se, että on 12-13 sarjapisteen karkumatkalla, Trotz mietiskeli.

Torontolle tappio oli kolmas peräkkäinen, mutta ensimmäinen varsinaisella peliajalla tullut viimeisissä seitsemässä ottelussa. Capitals karkasi jo ennen ensimmäistä erätaukoa 3-1-johtoon, eikä yhä ilman loukkaantunutta supertähteään Auston Matthewsia pelannut Maple Leafs päässyt enää rinnalle.
Kummallakin kerralla, kun Toronto teki maalin, Washington vastasi alle minuuttia myöhemmin.
- Totta kai (kaipasimme Matthewsia), mutta tiesimme, ketä vastaan olimme pelaamassa. Kohtasimme heidät viime kaudella pudotuspeleissä. Capitals pitää meitä yhä penskoina. Ja tänään näyttikin siltä, että olimme sellaisia. He antoivat meille satikutia, Toronton päävalmentaja Mike Babcock lateli tylysti.
Suomalaisväriä kaukaloon toivat Toronton Kasperi Kapanen ja Leo Komarov.
- Meillä oli vähän tahmea alku. Washingtonilla on hyvä ylivoima. He tekivät kaksi ylivoimamaalia ja pääsivät johtoon. Sen jälkeen aloimme pelaamaan paremmin ja annoimme painetta kolmannessa erässä, mutta emme saaneet sitä yhtä pomppua, joka olisi antanut meille vauhtia, Kapanen kertasi illan tapahtumia.

Washington tiputti Toronton jatkosta viime kevään pudotuspelien ensimmäisen kierroksen todella tasaisessa sarjassa voitoin 4-2. Lauantain voitto toi Capitalsille myös kuluvan sesongin herruuden joukkueiden taistossa. Runkosarjakohtaamiset merkittiin Washingtonille voitoin 2-1.
Isot kohtaamiset ovat kasvattaneet värinää joukkueiden välille.
- Viime kauden playoff-sarja oli sähköinen. Se kasvatti kilpailua ja jonkinlaista vihaa joukkueiden välille, Capitals-laituri Tom Wilson totesi.
Toronto majailee Atlantic-divisioonassa kolmantena. Tampa Bay Lightning on yhdeksän ja Boston Bruins kolmen pisteen päässä edellä. Maple Leafs on käytännössä jo varmistanut paikkansa pudotuspeleihin, mutta lauantain kaltainen esitys ei silti vetele.
- Me harjoittelemme huomenna (sunnuntaina). Käytämme siihen sen työn, jota emme tehneet tänään, Babcock laittoi viestiä joukkueelleen.
Sarjapisteiden lisäksi jaossa oli "ulkoilmakunnia". Toronto oli voittanut seuran historian kaksi ensimmäistä ulkona pelattua runkosarjaottelua, mutta sai nyt tietää miltä se kuuluisa tappion karvas kalkki maistuu ulkona tarjoiltuna. Washington on puolestaan voittanut kaikki kolme ulkoilmapeliään.
Capitals ja Ovetshkin ovat olleet jo pitkään pelätty yhdistelmä NHL:n runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä Washington ei ole päässyt hänen aikanaan kertaakaan toista kierrosta pidemmälle. Ovetshkin onkin keksinyt asiaan lääkkeen.
- Toivottavasti ulkoilmaottelut tulevat pudotuspeleihin, niin menestymme sielläkin, venäläisveijari virnuili.