Veteraanitähdet näyttivät nuorille kaapin paikan

Viimeksi kun San Josessa pelattiin NHL:n tähdistöottelu, jäällä olivat vastakkain Itäisen ja Läntisen konferenssin joukkueet. Tuolloin idän joukkue oli vahvempi ja paineli tähdistöpelin voittoon Mark Recchin johdolla.
Vuonna 2019 tapahtuman formaatti on erilainen, mutta voittaja tuli niin ikään idästä, kun Metropolitan-divisioonan joukkue oli vahvin kaadettuaan välierissä Atlanticin ja finaalissa Centralin. Johtohahmona hääri kaiken nähnyt Sidney Crosby.

NHL:ää pidetään tänä päivänä nuorten miesten liigana, mikä on perusteltua. Sen huomaa, kun katsoo sarjan pistepörssiä, sillä kymmenestä parhaasta pistemiehestä peräti yhdeksän on 25 vuoden iässä tai nuorempi. Ainoastaan Patrick Kane on mahtunut nuorten miesten sekaan.
Nuorten vallan kasvu näkyi myös tähdistötapahtumassa, kun pelaajista lähes kolmasosa oli alle 24-vuotiaita. Muun muassa kolme Suomen neljästä edustajasta kuului tähän kategoriaan, ja he olivat tietenkin Sebastian Aho, Mikko Rantanen ja Miro Heiskanen. Maalivahti Pekka Rinne oli ainut mukaan päässyt suomalaiskonkari.

Nuorten taiturien valtapeli sai kuitenkin pienen särön All Star -ottelussa, sillä kokemus oli valttia San Josen lauantai-illassa. Voittajajoukkue Metropolitanin ykköshahmo oli Crosby, joka teki välierässä Atlanticia vastaan tehot 2+1 ja finaalissa Centralia vastaan tehot 2+3=5. Nykyformaatin aikana yksikään pelaaja ei ollut tehnyt yhdessä ottelussa viittä tehopistettä.
- Meidän (kokeneiden pelaajien) täytyy näyttää, että me osaamme vielä pelata, All Star -otteluiden parhaaksi pelaajaksi valittu Crosby sanoi.
Ja sen he tekivät. Metropolitanin johtohahmoihin kuului myös Kris Letang, joka on joukkuekaverinsa Crosbyn tavoin 31-vuotias. Letang takoi kahdessa ottelussa kaksi maalia ja viisi tehopistettä. Eikä pidä unohtaa Metropolitanin maalivahtikaksikkoa Henrik Lundqvist, 36, ja Braden Holtby, 29, joka pitivät nuorison visusti kurissa. Etenkin Lundqvist oli itse varmuus ja päästi kahdessa ottelussa vain kaksi maalia. Se on tähdistöpeliin paremmin kuin hyvin, sillä kolmessa ottelussa tehtiin yhteensä 40 maalia.
- Rehellisesti sanottuna, minusta meidän puolustuspeli oli hyvällä tasolla, Henrik Lundqvist naurahti kahden "hurlumhei-ottelun" jälkeen.
Letang pelasi yhdessä Crosbyn kanssa. Kaksikon kanssa viiletti vielä nuori Mathew Barzal, mikä oli Letangin mieleen.
- Olimme Crosbyn kanssa joukkueemme vanhimpia pelaajia, joten halusimmekin vierellemme jalkoja, Letang veisteli pilke silmäkulmassaan.

Hän uskoi, että Crosby olisi tehnyt vielä enemmän maaleja, jos hän olisi ollut täysin terveenä. Pittsburgh Penguinsin kapteeni sairasteli viikonloppuna aikana, ja siksi häntä ei nähty perjantain taito-osiossa.
- Ehkä hän olisi tehnyt terveenä kymmenen maalia!
Kokemus jyräsi myös muissa joukkueissa. Muun muassa Centralissa showta johtivat Kane, Blake Wheeler ja Gabriel Landeskog. Pacificissa parhaiten esiin nousi Erik Karlsson. Atlanticissa puolestaan John Tavares.
Kanen mukaan veteraanipelaajat eivät ole valmiita luopumaan kruunustaan.
Liity mukaan Twitter-keskusteluun hashtagilla [#NHLAllStar]
- Tämä on nuorten sarja, mutta heitä vastaan on todella kiva pelata ja näyttää, ettemme halua luovuttaa heille kruunua, Kane sanaili muiden konkareiden tapaan.
Veteraanien lauantaisesta ylivallasta kertovat myös nuorten tähtien tehopisteet. Jack Eichelin, Auston Matthewsin, Elias Petterssonin, Heiskasen, Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin yhteenlaskettu pistesaldo oli 1+1. Se antaa otteluista hyvän kuvan. Onneksi sentään Rantanen ja Aho pitivät nuorten mainetta yllä: Rantanen iski tehot 4+2 ja Aho 2+1.