Veteraanit eivät suinkaan ole menneen talven lumia

NHL.com/fi jututti hiljattain useita NHL-pelaajia ja sai sisäpiirin näkökulmaa kiekkomaailman kiehtovimpiin aiheisiin. Tällä kertaa Matias Strozyk pureutuu veteraanipelaajien merkitykseen ja rooliin.

Johtajuus ja kokemus ovat jääkiekkokielessä ahkerasti toisteltavia sanoja. Ne tekevät vanhemmasta pelaajasta arvokkaan, vaikka vuosien vieriessä heidän kykynsä pysyä mukana pelin vauhdissa saatetaankin kyseenalaistaa.
Tällaisten pelaajien sopimusten yhteydessä seurajohtajat, valmentajat ja joukkuetoverit usein toistelevat pukukoppiin saatavaa lisäarvoa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Kyse ei ole pelkästä tyhjänpuhumisesta. Jääkiekkojoukkue on erityislaatuinen työyhteisö, joka viettää yhdessä pitkiä aikoja harjoitellen, pelaten, matkustaen, yöpyen ja niin edelleen. Jokainen tekee töitä yhteisen tavoitteen eli voittojen ja menestyksen eteen, mutta samalla pyrkii parhaansa mukaan säilyttämään oman paikkansa, jota uhkaa vuosi vuodelta uusi joukko nälkäisiä pelaajia.
Kilpailutilanteessakin vedetään silti yhtä köyttä, ja kokeneiden pelaajien roolia uusien kasvojen oppaana ensimmäisissä askelissa ei pidä väheksyä. Valmentajat ja seurajohtajat ovat jossain määrin ulkopuolisia auktoriteetteja, mutta pelikaveri on aina läheisempi ja samaistuttavampi.
- NHL:n tuntevat ja täällä jonkin aikaa pelanneet tietävät, miten astua esiin ja puhua. Heitä tarvitaan, ihan jo heidän luonteensa vuoksi. NHL muuttuu nuoremmaksi ja nuoremmaksi, ja joskus uudet pelaajat ovat epävarmoja. Silloin tarvitaan vanhempia pelaajia, jotka osaavat rauhoitella ja rohkaista. Sitten aikanaan soihtu ojennetaan seuraavalle, Columbus Blue Jacketsin Alex Wennberg kuvailee.
Wennbergin suomalainen etunimikaima Aleksander Barkov tuntee ilmiön perinpohjaisesti. Hän oli vasta 16-vuotias debytoidessaan Liigassa Tapparan paidassa. Pian riveihin liittyi myös Ville Nieminen, tamperelaisen kiekkoilun arvostettu nimi ja Stanley Cup -voittaja, josta muodostui julkisuudessakin Barkoville eräänlainen isähahmo.

Muutamaa vuotta myöhemmin Barkov on aloittamassa kuudennen kautensa Florida Panthersissa ja ensimmäisensä joukkueen kapteenina.
- Olen aina pelannut yhden tai kahden lajia rakastavan kokeneen pelaajan kanssa. Heiltä olen oppinut paljon. Tampereella sellainen oli Nieminen, jonka rakkaus peliä kohtaan siinä vaiheessa uraa teki vaikutuksen. Sittemmin heitä ovat olleet esimerkiksi Roberto Luongo, Ed Jovanovski ja Jaromir Jagr, Barkov sanoo ja arvelee, että floridalaisista merkittävin on todennäköisesti ollut Jagr.
- Olimme ketjukavereita, ja näin hänen (Jagr) intohimonsa. Haluan rakastaa jääkiekkoa samalla tavalla kuin hän ja mennä pelien jälkeen treenaamaan sekä kehittymään, Barkov perustelee.
NHL:stä tuskin löytää montaa pelaajaa, jotka eivät osaisi nostaa uraltaan samanlaisia esimerkkejä kuin Barkov. Jokaisella joukkueella on johtavat persoonansa, ja vaikka nuoruus sekä nopeus ovat saaneet yhä enemmän jalansijaa, kokemuksen arvoa jaksetaan korostaa.
Lisää aiheesta: [Viime kauden epäonnistujat tähtäävät nyt korkeammalle]
- Valmentajien kanssa voi keskustella, mutta pelaajan näkökulman kuuleminen on aina aivan oma juttunsa. He ovat nähneet NHL:ää niin pitkään, että tuntevat tilanteet. Se auttaa valtavasti. Jos kokeneempi pelaaja tulee juttelemaan, se on minusta vähän eri asia kuin jos valmentaja tulee juttelemaan. Silloin tietää, että toinen on ollut samassa tilanteessa nuorempana, Los Angeles Kingsin Adrian Kempe avaa.
18-vuotiaalle pelaajalle muutto uuteen kaupunkiin - tai jopa uuteen maahan - on elämän mullistava asia, jonka haasteet eivät katoa vain siksi, että kyseessä on samalla NHL-unelman toteutuminen. Edes parikymppiselle NHL:ää jo vähän nähneelle pelaajalle tilanne ei ole helppo, jos kyseessä on esimerkiksi kauppa.
Kokeneet pelaajat näyttävät tien pukukopissa, jäällä ja niiden ulkopuolella. He rakentavat ryhmähenkeä ja toimivat siltana valmennuksen sekä pelaajiston välillä. He auttavat sopeutumaan kaupunkiin ja joukkueeseen. He ovat nähneet voitot ja tappiot, jotkut ovat jopa nousseet legendan asemaan tai sen partaalle.
Olisi siis hullua väittää, ettei heillä ole sijaa jokaisessa joukkueessa.