Vahvat sentterit haalinut Vegas jatkamaan tuhkimotarinaa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Vegas Golden Knights.

Vegasin on lähes mahdotonta parantaa viime kaudestaan, joka päättyi vasta Stanley Cup -finaaleissa. Laajennusjoukkue teki yllättävän ja näyttävän sisääntulon, josta pitäisi nyt kyetä jatkamaan kunniakkaasti.
Lisää aiheesta: [Golden Knights pitää kiinni pelisysteemistään]
Avainpelaajat
Parhaimmillaan 25 pistettä kaudessa tehneestä William Karlssonista tuli kuin uusi mies Golden Knightsin debyyttikaudella. Karlsson pelasi täydet 82 ottelua ja mätti upeat 43 maalia ja 78 tehopistettä. Ne tekivät ruotsalaisesta Vegasin eturivin hyökkääjätähden ja jopa kauden parhaan pelaajan.
Ajoitus oli Karlssonin näkökulmasta täydellinen, sillä kausi oli hänen sopimuksensa viimeinen. Rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi jäänyt sentteri teki lopulta vain yhden vuoden jatkosopimuksen ja aikoo selvästikin osoittaa arvonsa, jotta pääsisi ensi kesänä neuvottelemaan muhkeammasta sopimuksesta.

Maalivahti Marc-Andre Fleury laittoi luun kurkkuun monelle epäilijälle loistavilla tilastoillaan. Pittsburgh Penguinsissa tähdeksi noussut Fleury, 33, pelasi tilastollisesti paremmin kuin oikeastaan koskaan aiemmin. Kokenut kanadalainen on yhä huipulla ja saa hyvää taustatukea Malcolm Subbanilta, joka suoriutui ansiokkaasti viime kauden 22 ottelustaan.
Kesällä hankitun Paul Stastnyn odotetaan nousevan heti yhdeksi Vegasin johtohahmoista. Stastny on kokenut ja tehokas, ja molemmat ominaisuudet ovat arvokkaita Vegasin tavoitellessa jatkoa nappikaudelleen. Sentteri osoitti jo viime talvena kykynsä tuoda lisäarvoa uuteen joukkueeseen siirtyessään siirtorajalla Winnipeg Jetsiin. Stastnyn tapauksessa 50 pisteen rajan ylittäminen on selvä tavoite.
Suomalaiset
Erik Haula oli yksi viime kaudella omaa tuhkimotarinaansa Vegasin voittokulun ohessa kirjoittaneista pelaajista. Suomalainen löysi yhteisen sävelen James Nealin ja David Perronin kanssa ja pelasi uransa parhaan kauden. Kauden päättyessä Haulalla oli koossa 29 maalia sekä 55 pistettä, joten saalis oli aivan toista luokkaa kuin mihin hän kykeni Minnesota Wildissa.

Uusi kausi tuo Haulallekin haasteita, sillä Neal ja Perron jättivät Golden Knightsin kesällä. Lisäksi Stastnyn sisääntulo lisää kilpailua keskikaistan pelipaikoista, ja Haula saattaa jopa kärsiä joukkueensa vahvistumisesta.
Parhaat nuoret lupaukset
Golden Knightsille on nopeasti ennättänyt muodostua kiehtovia tulevaisuuden tähtiä. Joukkue poimi viime vuonna kaikkien aikojen ensimmäisenä varauksenaan hyökkääjä Cody Glassin, joka oli juniorisarja WHL:n parhaita hyökkääjiä. Glass takoi Portlandin paidassa 64 otteluun peräti 102 tehopistettä, mikä antaa osviittaa 19-vuotiaan valmiudesta kamppailla lähivuosina paikasta NHL-kokoonpanossa.
Puolustaja Erik Brännström on samaa ikäluokkaa Glassin kanssa ja myöskin vuoden takaisia varauksia. Ruotsalainen pelasi viime kauden vielä kotimaassaan, mutta lähtee nyt totuttelemaan pohjoisamerikkalaiseen arkeen AHL:ssä.

Golden Knightsin kolmas ensimmäisen kierroksen varaus viime vuonna oli Nick Suzuki. Tehokas keskushyökkääjä ahnehti viime talvena OHL:ssä 100 pistettä ja on Glassiin verrattuna enemmän ratkaisijatyyppiä.
Joukkueen vahvuudet
Kahden hyvän laitahyökkääjän - Nealin ja Perronin - poistumisesta huolimatta Vegasilla on koossa hyvä nippu hyökkääjiä, kunhan kukaan ei ota takapakkia viime kaudesta. Karlsson, Stastny ja Haula muodostavat vahvan sentterikolmikon, jolla on tukenaan vielä Cody Eakin ja Pierre-Edouard Bellemare. Laitahyökkääjistä Jonathan Marchessault oli viime kauden komeettoja. Tomas Tatarilta puolestaan odotetaan merkittävää vastuunkantoa Nealin ja Perronin lähdön jälkeen.
Tärkeintä on, että Vegas ei erityisemmin ole heikentynyt upean ensimmäisen kautensa jälkeen. Moni osa-alue on pysynyt pitkälti samana, joten työkalut pudotuspelipaikkaan ovat koossa. Sentteriosasto ja maalivahdit ovat joukkueen syömähampaita sekä tukipilareita.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Eniten kehitettävää
Paikka Stanley Cup -finaaleissakaan ei vielä riittänyt, vaan epäilijöitä löytyy myös toiselle kaudelle. Nyt puheenaiheena on myyttinen toisen kauden kirous, eli miten Vegas kykenee vastaamaan kasvaneisiin odotuksiin. Joukkue ei enää ole tulokas, vaan muille tuttu vastus, jonka ominaisuudet on noteerattu ja joka on paljastanut aseensa. Ensihuuman laannuttua huipputemppu pitäisi kyetä toistamaan.
Golden Knightsin laiturit eivät ole aivan varmimmasta päästä, jos tarkastellaan pistetehtailua. Katseet kohdistuvat erityisesti Tatariin, joka ei vielä yltänyt parhaimpaansa siirryttyään Vegasiin kesken kauden Detroit Red Wingsistä.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Laidoilta löytyy vastuunkantajia tekemään Nealin ja Perronin mukana lähteneet 110 tehopistettä. Johtajuutta joukkueessa on yhä vahvasti, joten kokeneiden pelimiesten lähtö ei sillä osa-alueella näy yhtä kirkkaasti, mutta hyökkäyspelaamisessa kahden kärkihyökkääjän menetys on riski.

Vegasin apuna on heikohko divisioona, sillä Pacific-divisioonan kilpakumppanit eivät ole kaikkein vahvimmasta päästä. Arizona Coyotesin, Calgary Flamesin ja Vancouver Canucksin kaltaisten joukkueiden pitäisi jäädä ritarien taakse. Jos Golden Knights säilyttää viime kauden tasonsa, sillä on edellytykset kisata divisioonan kärkisijoista Anaheim Ducksin ja San Jose Sharksin kanssa.