Vegasin ritarit jäivät pahasti telineisiin ulkojäällä

Vegas Golden Knights uskoi kääntäneensä kurssinsa juuri sopivasti ennen runkosarjan kenties odotetuinta ottelua.

Tappioputken katkaiseminen viime viikolla Los Angeles Kingsin kustannuksella nostatti odotuksia voitokkaasta matkasta Seattleen. Uusi kalenterivuosi käynnistyi kuitenkin pettymyksellä, sillä luulot osoittautuivat vääriksi.

Seattle Kraken laittoi Golden Knightsille maanantaina jauhot suuhun Winter Classic -ulkoilmaottelussa. Tyly isäntä nappasi ottelusta voiton maalein 3-0.

– Seattle on nopea joukkue, jolla on pieniä ja liikkuvia hyökkääjiä sekä hyvin hyökkäyksiin mukaan lähteviä puolustajia. Meillä oli paikkamme, mutta emme pystyneet hyödyntämään niitä. Tämä ei ollut päivämme, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone summasi.

Golden Knights joutui T-Mobile Parkin baseball-stadionilla alakynteen todella varhaisessa vaiheessa. Suoritus ei ollut kauttaaltaan huono eikä Kraken suinkaan vienyt peliä mielensä mukaan, mutta pöytäkirjaa tarkasteleva näkee uudenvuodenpäivän koitoksen ritarien näkökulmasta puuduttavana luisuna kohti nollan pisteen saalista.

Eeli Tolvanen vei Krakenin johtoon taitavalla ohjauksella, kun ottelu oli ehtinyt vanhentua alle viisi minuuttia. Toisessa erässä verkko heilui reilun kahden minuutin jälkeen, kun Tolvanen oli alustamassa Will Borgenin kauden ensimmäistä maalia. Kaava tuli valmiiksi kolmannessa erässä, kun verkko heilui vielä kerran Vegasin päädyssä erän alkuhetkillä. Asialla oli Yanni Gourde.

– Kolmannen erän alun maali oli kova isku. Sellaista ei voi päästää, jos haluaa rakentaa nousua tappioasemasta. Jos pystyy voittamaan ensimmäiset 6-8 minuuttia ja ehkä saamaan maalin, on täysillä mukana pelissä. He onnistuivat jo aiemmin oikeastaan ensimmäisessä paikassaan. Aikaisen maalin voi päästää yhdessä erässä, mutta ei jokaisessa, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy harmitteli.

Golden Knights ei kyennyt jatkamaan hallitsevien Stanley Cup -mestarien ansiokasta saldoa ulkoilmaotteluissa. Kyse oli vasta toisesta kerrasta, kun hallitseva mestari on kärsinyt tappion ulkojäällä. Voittoja historian lehdiltä löytyy viisi.

Sen sijaan Vegas toisti oman pettymyksensä ulkoilmapelistä. Golden Knights pelasi Tahoejärven ulkoilmaottelussa vuoden 2021 alussa ja kärsi 2-3 tappion Colorado Avalanchelle. Tuo tapahtuma on edelleen tuoreessa muistissa, joten Golden Knightsin tämän hetken ryhmä on suorastaan poikkeuksellisen kokenut, mitä tulee ulkoilmaotteluihin nykypäivän NHL:ssä. Peräti 16 Vegasin nykyistä pelaajaa on pelannut vähintään yhdessä ulkoilmaottelussa. Ainakaan tapahtuman erityisen luonteen ei siis pitänyt olla Vegasille kummoinen haaste.

– Eilinen oli perheen kanssa todella mukava päivä. Pelin muistaa kuitenkin ikuisesti, ja meille se oli tappio. Se on pettymys tälle ryhmälle. Tiedämme olevamme hyvä joukkue, mutta juuri nyt emme pelaa parasta peliämme. Pitää löytää jostain lisää tasaisuutta, sanoi hyökkääjä Jonathan Marchessault.

Päävalmentaja Cassidy puolestaan oli luotsannut joukkuettaan ulkojäällä pelatuissa otteluissa kahdesti aiemminkin ja voittanut molempina kertoina. Tällä kertaa iltapäivä länsirannikolla oli tuloksellisesti totaalinen pannukakku.

– Odotin meiltä parempaa. Emme olleet riittävällä tasolla alusta asti, ja kun taso löytyi, olimme jo takaa-ajajia. Sitä on sattunut viime aikoina. Seattle on pelannut hyvin. He taklaavat hyvin ja pitävät oman maalinsa puhtaana. Tänään he saivat myös oikea-aikaisia osumia, Cassidy arvioi.

Ritareilla on menossa kauden vaikein vaihe. Kun tarkastellaan viimeisintä reilun kahden viikon jaksoa, on Vegasin voittotili karttunut vain kahdella. Tappioita sen sijaan on kertynyt jo kuusi. Kilpakumppanit ovat tulleet kintereille – tai menneet jopa ohi. Vegas menetti jo Pacific-divisioonan kärkipaikan Vancouver Canucksille, joka on pelannut vähemmän otteluita. Seuraavana lähestymässä on Los Angeles Kings, jolla on useita rästipelejä.

– Olemme pelanneet paljon, varsinkin viime kauden venyttyä osaltamme pitkäksi. Tuleva pätkä on meille tärkeä. Saamme vähän aikaa harjoitella ja valmistautua sekä saada pelaamisemme kuntoon. Meillä on ollut kova otteluruuhka, emmekä ole ehtineet harjoitella kunnolla. Nyt terästämme pelaamistamme, Stone sanoi.

Maalittomuus on ollut Golden Knightsille harvinaista, sillä se oli nollattu viimeksi marraskuussa. Tuolloin menossa oli kauden ainoa aiempi heikko jakso, jonka aikana 11 ottelusta kertyi kahdeksan tappiota. Samalla jaksolla Vegas jäi ilman maalin maalia peräti kolmessa ottelussa.

Nyt tehtävänä on varmistaa, että tutumman NHL-arjen jatkuessa luisu ei venähtäisi enää pidemmäksi. Golden Knights pelaa kaksi seuraavaa otteluaan kotiyleisönsä edessä kohdatessaan Florida Panthersin ja New York Islandersin.

– Juuri nyt ärsyttää, koska hävisimme. Kun lähdemme kotiin ja kuluu aikaa, muistot tästä tapahtumasta paranevat. Pitkän kauden aikana tulee aina oma osansa voittoja ja tappioita. Toki tappio pyyhkii pois kaikkea sitä hyvää fiilistä, jota oli ilmassa ennen ottelua. Viikon päästä tämä on kuitenkin varmasti jo mieluisampi muisto, Cassidy päätti.