Vegas ja Washington tarjoilevat elämyksiä

Las Vegas-- Vegas Golden Knights ja Washington Capitals tarjoilivat maanantaina melkoisen herkkupalan kiekkofaneille, kun joukkueet kohtasivat Stanley Cup -finaalien avausottelussa. Jos kattaus pysyy samanlaisena jatkossakin, katsojille on luvassa viihdettä, elämyksiä sekä elämää suurempia tunteita aina seiskapeliin asti.

Kerrataanpa hieman Vegasin 6-4 voittoon päättynyttä ottelua, joka sisälsi monia odottamattomia yllätyksiä. Kuka osasi ennustaa, että Vegasin maalin tähän saakka kiinni muurannut Marc-Andre Fleury potkaisisi kiekon verkkoon ja päästäisi kaikkiaan neljä maalia? Tai Capitalsin hyökkääjä Lars Eller hukkaisi viime minuuteilla mahdollisuuden tasoittaa ottelu - vetämällä maalin ohi täysin avoimessa paikassa, josta hän itse sanoo yleensä osuvansa 99 prosentin varmuudella.
- Katsotaan nyt, kauanko tuo tilanne kalvaa takaraivossa, Eller jaksoi jo naureskella tilanteelle Capitalsin harjoitusten jälkeen tiistaina.
Capitals ei mitenkään synkistellyt avaustappion jälkeisenä päivänä, ja Eller selitti, ettei siihen ole mitään tarvetta. Joukkue on ollut tämän kauden pudotuspeleissä tiukemmissakin paikoissa tai pahasti polvillaan, mutta on aina kivunnut ylös ja nostanut rintaa vasten painuneen leuan pystyyn.
- Keskiviikkona ollaan kuule nälkäisiä, tanskalaissentteri lupasi.
Lisää aiheesta: [Capitals avasi finaalit ihmeellisen vaisusti]
Eller arveli myös, että finaalisarjan toisessa kamppailussa lyödään iso vaihde silmään heti ottelun alussa, niin kuin Golden Knightsilla on tapana. Eikä Capitals suinkaan aio huudattaa moottoriaan pienellä vaihteella.
Hänen mielestään edellinen ottelu todisti sen, että Capitals pärjää Vegasin kotijäällä, kunhan joukkue tiivistää peliään hieman ja on kurinalaisempi sekä terävämpi. Pääkaupunkilaisia ei pelota se, että Golden Knights on tämän kauden pudotuspeleissä voittanut kotonaan seitsemän ottelua ja hävinnyt vain yhden.
- Meidän pitää liikuttaa kiekkoa nopeammin. Neljän kiekottoman kaverin täytyy päästä vapaisiin paikkoihin ja tehdä selväksi, että he odottavat kiekkoa lapaan. Vegas piirittää kiekollisen kaverin heti, ja hänellä täytyy olla vaihtoehtoja siitä, minne hän jakaa kiekon, Eller kaavaili seuraavan ottelun käsikirjoitusta.
Capitals on nyt kohdannut Golden Knightsin kolme kertaa tämän kauden aikana, kaksi kertaa runkosarjassa ja kerran pudotuspeleissä, ja päässyt nopeasti perille vastustajansa kuvioista. Vegas liikuttaa kiekkoa nopeasti, eikä puolustus välttämättä aina syötä kiekkoa hyökkääjille vaan lähettää sen eteenpäin, ja hyökkääjät lähtevät perään.
- Vegasin luistelijat eivät missään nimessä ole hitaita, mutta he liikuttavat kiekkoa nopeasti, ja siitä syntyy heidän nopea pelinsä, Eller huomautti.

Capitalsin hyökkääjä Devante Smith-Pelly muistutti, että seuraavakin ottelu on varmasti tunteisiin vetoava, jännittävä sekä erinomaista viihdettä faneille, mutta se voi silti olla luonteeltaan täysin erilainen.
- Se saattaa päättyä 1-0 tai 2-1. Molemmat joukkueet ovat äärimmäisen virittyneitä ja innoissaan, toinen voi saada hyvällä tuurilla maalin täysin odottamattomasta paikasta, tai kiekko voi pomppia toiselle joukkueelle, hän maalaili tulevan ottelun mahdollisia kuvioita.
Capitalsin puolustaja Matt Niskanen puolestaan oli varma siitä, että fanit rakastivat maanantai-illan ottelua, mutta heidän täytyy tehdä muutakin kuin tarjota katsojille viihdettä, sillä kyseessä ovat kuitenkin Stanley Cup -finaalit. Se muu on maaleja ja ennen muuta parempaa peliä ilman kiekkoa.
- Olihan se taatusti viihdyttävä ottelu ja oli mukava pelata, mutta ottelu ei ollut mitenkään ihanteellinen meidän kannaltamme. Fanit olivat aivan varmasti haltioissaan ja tv-lähetys keräsi taatusti katsojia. Se ei siis ollut mikään vaniljanmakuinen 1-0 ottelu. Mutta jatkossa me haluamme voittaa, hän ruoti ja jatkoi, että voitto riippuu paljon siitä, millaisen työrauhan maalivahti Braden Holtby saa.
- Meidän täytyy luoda maalivahdille paremmat työolosuhteet. Hänen täytyy saada tehdä työtään rauhassa eikä missään ruuhkan keskellä, Niskanen pohti.
Golden Knights on koko kauden ajan tehnyt asioita, joihin sen ei odotettu pystyvän. Mitä pidemmälle kausi on edennyt, sitä enemmän pelaajat ovat alkaneet odottaa itseltään. Mutta mitä he sitten odottavat finaalisarjan kakkosottelusta?
- Tuskinpa siitä tulee samanlainen maali-ilottelu kuin ensimmäinen ottelu oli, sillä molemmat joukkueet varmastikin tiivistävät puolustustaan. Jäähyjä oli vähän, ja aiomme jatkossakin pysyä poissa jäähyaitiosta, Golden Knightsin suomalaishyökkääjä Erik Haula pohti tulevan ottelun luonnetta.
Vegas huilaili seitsemän päivää ennen finaalien alkua ja Capitals neljä, joten finaalisarjan alussa molemmat joukkueet olivat ehkä hieman hermona ja huolimattomia. Toisen ottelun alku on varmasti erilainen.
- Se ei ollut meidän paras ottelumme, mutta tulos kyllä kelpaa meille. Ottelu oli mielenkiintoinen ja viihdyttävä, ja olen varma, että paikan päällä olleet fanit sekä tv-katsojat nauttivat siitä, Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant myhäili tiistain harjoitusten jälkeen.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Kummassakin kopissa puhuttiin tiistaina paljon puolustuslinjan tiivistämisestä ja pelin rauhoittamisesta niin, ettei keskiviikkona säntäillä täysillä kaukalon päästä päähän ja käydä vuorotellen johtoasemassa. Jos pitäisi tiivistää kummankin joukkueen pelisuunnitelma, niin se oli yksinkertaisesti jotain sen luonteista, että puolustetaan hyvin sekä luodaan tilanteita ja käytetään paikat hyväksi. Kuulostaa hyvältä, mutta fanit varmasti toivovat, että mitä ikinä pelaajat tekevät, he tekevät sen suurella sydämellä ja isosti. Las Vegasissa kun on totuttu siihen, että pitää näkyä, kuulua ja erottua.
Las Vegas on adoptoinut Golden Knightsin omakseen ja elää vahvasti sen mukana. Mutta yhtä lailla Washingtonissa ollaan hengessä mukana.
- Viimeisten neljän viikon aikana meidät on alettu tunnistaa joka paikassa, huoltoasemalla tai ihan vain kävelyllä ollessa. Ihmiset ajavat taloni ohi, avaavat auton ikkunan ja huutavat kannustushuutoja. Kyllä sen tuntee, että kaupunki elää tässä mukana, Eller hymyili.
Voi vain kuvitella, kuinka finaalisarjan päätteeksi jompikumpi finaalikaupunki räjähtää, kun saa järjestettäväkseen kaikkien aikojen ensimmäiset Stanley Cup -juhlat.