Vatanen valmiina Devilsin noususuhdanteen jatkumiseen

Tiistaisin esittelemme jääkiekkomaailman kiinnostavimpia henkilöitä. Tällä kertaa vuorossa on New Jersey Devilsin puolustaja Sami Vatanen.

Pudotuspelejä, pisteitä ja merkkejä kirkkaammasta tulevaisuudesta. Niitä Sami Vatanen löysi New Jerseystä viime kauden mittaan. Devilsin kausi ei jatkunut runkosarjan jälkeen kuin neljällä ottelulla, mutta sekin oli enemmän kuin pessimistisempi olisi odottanut.
Vatasen aika Anaheim Ducksissa koki yllättävän loppunsa kesken viime kauden. Kalifornian lämpö vaihtui maantieteellisesti täysin päinvastaiseen ympäristöön eli itärannikon urbaaniin kaupunkimaisemaan. Samalla tapahtui muutos pelillisissä voimasuhteissa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
New Yorkin alueen joukkueilla ei mene erityisen lujaa, kuten sarjataulukkokin on osoittanut. New York Islanders ei ole kuulunut NHL:n menestyjiin vuosikausiin, ja tänä kesänä saarelaiset kokoivat kovan menetyksen. New York Rangers puolestaan on hiljalleen siirtymässä mullistusten maailmaan ja nuorentamassa joukkuettaan. Devils taas oli ennen viime kautta pelannut pudotuspelejä edellisen kerran vuonna 2012.
Entäs sitten Kaliforniassa?
San Jose Sharks on ollut NHL:n parhaita joukkueita jo kauan. Los Angeles Kings tavoittelee niin ikään Stanley Cupia, jonka se on voittanut 2010-luvulla jo parikin kertaa. Anaheim, joka varasi Vatasen vuonna 2009, ei ole jäänyt työsulkukauden jälkeen alle 44 voiton yhdessäkään runkosarjassa.
- Haluan vain voittaa pelejä. Välitän vain niistä, Vatanen sanoi lokakuun alussa Göteborgissa, missä Devils avasi kautensa Edmonton Oilersia vastaan pelatussa Global Series -ottelussa.

Perimmäinen tavoite tuntui haastavalta, kun seura vaihtui divisioonan kärkipäästä pudotuspeliviivan tuntumassa keikkuneeseen. Se, miten viime kausi lopulta kuitenkin meni, on silti ehdottoman rohkaisevaa.
- Luotamme vain samoihin asioihin. Ne näkyivät kauden avauksessa Göteborgissa ja ne näkyivät jo harjoitusleirin alkaessa, Vatanen jatkoi.
Vatanen, 27, on jo tuttu NHL-kasvo. Hän saavuttanee tällä kaudella 400 NHL-ottelun rajapyykin, ja 200 tehopisteen rajakin alkaa hiljalleen lähestyä. Vatanen ei ole jäänyt tulokaskautensa jälkeen pudotuspelien ulkopuolelle, eikä putken päättyminen ole näköpiirissä nytkään.
- Pisteet ovat kivoja, jos joukkueemme menestyy niiden avulla. Aikani Devilsissä on ollut hyvää pelaamista, joten se luo uskoa myös jatkoa ajatellen.
Viime kausi oli Devilsin voitokkain kuuteen vuoteen. Silloin se pelasi Stanley Cup -finaaleissa, mutta työsulkukauden jälkeen Ilja Kovaltshukin lähtö ja joukkueen yleinen heikkeneminen verottivat iskukykyä kohtalokkaasti. Nousu on vasta alussa, sillä toissa kauden 28 voittoa oli Devilsin huonoin saldo yli kahteen vuosikymmeneen.

Tämän talven päämääränä on vakiinnuttaa suoritustaso vähintään sinne, minne Devils viime kaudella ylsi. New Jerseyn 44 voittoa oli täsmälleen sama määrä kuin Anaheimilla, vaikka runkosarjasijoitus olikin heikompi. Molempien tie katkesi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, mutta siinä missä Ducksin ydinpelaajat ovat ikääntymässä, Vatanen toivoo Devilsin nosteen jatkuvan.
Viime kaudella NHL:n arvokkaimpana pelaajana Hart Trophylla palkittu Taylor Hall on vasta 26-vuotias. Sveitsiläissentteri Nico Hischier on vasta 19, ruotsalaislaituri Jesper Bratt ja puolustaja Will Butcher molemmat parikymppisiä. Hall tarvitsee aiempaa enemmän taustatukea, mutta Devilsin kopissa ja faniyhteisössä ilmapiiri on optimistinen.
- Paljoa ei ole muuttunut viime vuodesta. Joukkue on pitkälti sama, ja suhtaudumme asioihin pitkälti samalla tavalla. Viime kausi oli lupaava, joten lähtökohtamme ovat selkeästi taas paremmat, Vatanen uskoi.
Lisää aiheesta: [NHL rantautuu yhä tukevammin Eurooppaan]
Sen sai havaita Ruotsissa Oilers, joka jäi ottelun edetessä selkeästi paholaisten jalkoihin. Euroopan-matkailusta johtuen Devils on pelannut vasta tuon yhden ottelun, mutta Vatasen mielestä se antoi jo näytteet joukkueen vahvuuksista. Ne ovat pitkälti samat kuin viime kaudella, jolloin Devilsin pitkältä tuntunut pudotuspelitön putki vihdoin päättyi.
Hallin kaltaisen supertähden johtama joukkue on nyt valmis aloittamaan uuden playoff-putken ja pidentämään kauttaan kohti kesän lämpöä.
- Olemme todella nopeasti luisteleva joukkue, joka nojaa vahvasti ankaran työnteon perusperiaatteeseen. Pidämme ne asiat mielessämme, kun tulemme treeneihin ja peleihin, lupasi Vatanen.