Sami Vatasen noustava johtajaksi Devilsissä

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on New Jersey Devilsin puolustaja Sami Vatanen.
Ammattilaisjääkiekon kierto on tätä nykyä niin vilkasta, että vain harvat pelaavat koko uransa samassa seurassa - varsinkaan NHL:ssä. Vaikka Sami Vatanen oli pelannut koko NHL-uransa Anaheim Ducksissa ja solminut seuran kanssa pitkän jatkosopimuksen, hänkin taisi sisimmissään tietää, että jossain vaiheessa siirto tulee.

Stanley Cup -voittaja Ville Nieminen sanoi joskus, ettei treideihin totu koskaan, mutta pakkaamaan oppii paremmin. Vatasen tilanne oli sikäli hyvä, että hän oli jo pakannut valmiiksi.
Vatanen oli Ducksin kanssa vieraspelimatkalla, ja hän oli pelannut edellisenä päivänä vielä ankkapaidassa St. Louis Bluesia vastaan. Tieto treidistä tuli seuraavana aamuna, 30. marraskuuta, kun joukkue oli jo ehtinyt yöpymään Columbukseen.
Vatasen suhtautuminen uutiseen kertoo paljon hänen persoonastaan. Niin iso asia kuin seuranvaihto kaupan kautta onkin, hän ei siitä järkyttynyt.
- Olin vielä nukkumassa, kun tuli puhelu, että minut on kaupattu. Aika nopeasti tuli herättyä. Ei auttanut muu kuin lyödä kamat kassiin, kahvi naamaan ja menoksi, Vatanen kertoi Ilta-Sanomille.
Seuraavana päivänä Vatanen oli jo pelaamassa Devilsin paidassa Coloradossa Avalanchea vastaan. Jos Vatanen jatkaa samassa seurassa sopimuskautensa loppuun, hän kurvailee kaukalossa pirupaidassa ainakin vuoteen 2020 asti.

Siirto tekee kokonaisuudessaan hyvää Vataselle, joka kaipaisikin pientä piristystä uralleen. Vuonna 2012 NHL-uransa aloittaneesta puolustajasta on kehittynyt hovikelpoinen pelaaja, mutta 26-vuotiaana hän ei ole vielä saavuttanut uransa huippua.
Vatanen on kapteeni Andy Greenen (5 miljoonaa dollaria kaudessa) ohella Devilsin parhaiten palkattu puolustaja, mikä jo sinällään pitää odotukset korkealla. GM Ray Shero haluaa vastinetta sille, että hän antoi tärkeän hyökkääjänsä Adam Henriquen Ducksiin.
Vatanen on Devilsille juuri sellainen palanen, jota joukkue on kaivannut jo monta vuotta. Vatanen oli Anaheimissakin tärkeä kiekollisen pelin kulmapala, mutta Devilsissä hän pääsee vielä paremmin esille.

Devilsin puolustuspää on saanut lyhyessä ajassa kaksi pelaajaa, joista on paljon iloa pitkäksi aikaa. Yliopistotähti Will Butcher on tullut ryminällä NHL:ään ja osoittanut, että hänestä on vaikka seuran seuraavaksi Scott Niedermayeriksi.
Vatanen on saanut heti ison roolin Devilsin takalinjoilla. Hänen keskimääräinen peliaikansa (21.49) on joukkueen korkein. Hänen pelinsä on kuitenkin ollut vielä hakemista - ymmärrettävästi. Treidin jälkeen pää on pari viikkoa väkisinkin pyörällä muuton ja pelillisen ruljanssin takia. Vatanen pelasi viiden ensimmäisen Devils-päivän aikana kolme ottelua, ja hän pääsi tutustumaan omaan kotihalliinsa vasta viikon kuluttua treidistä.
Devils on kuitenkin tulevaisuuden joukkue, ja Vatanen on yksi sen tärkeistä tekijöistä.
Vatanen on saanut rautaisannoksen New Jerseyn kiekkokulttuuria, kun hän on pelannut Greenen pakkiparina. Greene, 35, on edustanut Devilsiä jo vuodesta 2006 lähtien.
- Hän on veteraanijätkä, joka on auttanut minua paljon. Me olemme puhuneet paljon sekä ennen että jälkeen pelien. Hän on erittäin tyyni jäällä, mikä auttaa minua paljon, Vatanen sanoi.
Shero hankki Vatasen oikeaan aikaan, sillä suomalaispakki on muutaman viime vuoden aikana oppinut monipuolistamaan peliään. Vatanen sai nuorena niin vapaat kädet hyökkäyspäässä, että puolustaminen unohtui usein. Vuodet ovat koulineet, ja Anaheimin hyvätasoisen pakiston kova kilpailu on pakottanut hänet skarppaamaan myös oman maalin suojelussa.

Ylivoimapelin erikoisosaaminen on kuitenkin se työkalu, joka pitää Vatasen pinnalla. Hän antoi Anaheimissa viime kaudella eniten ylivoimasyöttöjä, vaikka pelasi 50 minuuttia vähemmän ylivoimaa kuin Cam Fowler.
Kyse on enemmänkin siitä, millaisen ylivoimaviisikon Devilsin valmennus onnistuu luomaan Vatasen ympärille. Jos hän saa laadukkaita syöttöjä, kova kuti suoraan syötöstä tekee kyllä tulosta. Pakkipuolella alkaa olla nyt vaihtoehtoja ylivoimaan, sillä Vatasen ja Butcherin lisäksi Damon Seversonin ura on niin ikään menossa ylöspäin.
Henkinen puoli nousee nyt esiin Vatasen tilanteessa. Anaheimissa hän pystyi vielä pelaamaan kokeneen pelaajiston "suojissa". Ducksilla on Ryan Getzlafin, Corey Perryn, Ryan Keslerin ja Kevin Bieksan kaltaisia ikihonkia, jotka raahaavat joukkuetta eteenpäin vaikeiden aikojen yli.
Vatanen kuuluu nyt Devilsin nuorekkaassa joukkueessa siihen ryhmään, jonka pitää nousta esiin sekä pukukopissa että kaukalossa.