Nashville käänsi viime kauden karvaat kokemukset vahvuudekseen

Nashville Predatorsin pudotuspelikevät oli viime kaudella hyvin lyhyt ja kesäloma pitkä. Tällä kaudella erityisesti puolustuskalustoaan vahvistanut joukkue aikoo edetä paljon pitemmälle kuin pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.

Vuosi sitten tähän aikaan Predatorsin veikattiin jäävän runkosarjan päätteeksi Läntisen konferenssin pudotuspelien ulkopuolelle, mutta ryhmä puski väkisin jatkoon toiselta villi kortti -paikalta. Predators törmäsi kuitenkin heti tulevaan mestariin, Colorado Avalancheen, eikä onnistunut voittamaan sarjassa ainuttakaan ottelua.
Tänä vuonna kaikki on toisin. Predators on vahvistunut maalinsuulta lähtien, sillä ykkösmaalivahti Juuse Saros on saanut rinnalleen Chicagosta saapuneen Kevin Lankisen. Muita uusia kasvoja ovat muiden muassa hyökkääjät Nino Niederreiter, Zach Sanford ja Mark Jankowski sekä Tampa Bay Lightningissa mestaruuksia haalinut puolustaja Ryan McDonagh.

Nashville esittelee uuden ilmeensä tällä viikolla, kun NHL palaa Eurooppaan koronapandemiasta johtuneen kolmen vuoden tauon jälkeen. Predators avaa kautensa Prahassa pelaamalla kaksi NHL Global Series -ottelua, joissa joukkue kohtaa San Jose Sharksin. Ensimmäinen vääntö pelataan perjantaina, toinen lauantaina.
Viime kauden kokemukset kasvattivat
Mattias Ekholm oli yksi Predatorsin puolustuspelaamisen vastuunkantajia viime kaudella, ja hän näkee koko joukkueen olevan nyt parempi kuin vuosi sitten. Nuoret pelaajat ovat sopeutuneet porukkaan ja tuntevat olonsa kotoisaksi, kokoonpanoon kesän aikana liittyneet pelaajat puolestaan vahvistavat kukin omalla tavallaan joukkuetta.
- Koko porukka on valmis ottamaan seuraavan askeleen. Jokainen uhkuu intoa, että päästään taas pelaamaan, puolustaja Ekholm totesi torstaina harjoitusten jälkeen pidetyssä lehdistötilaisuudessa.
Predatorsin hyökkääjä Matt Duchene puhui myös siitä, kuinka viime kauden kokemukset ja koettelemukset opettivat heille paljon. Runkosarja oli hyvä, mutta pudotuspelit eivät sitten sujuneet ollenkaan sillä tavalla kuin joukkue toivoi.
- Nyt alla on pitkästä aikaa normaalimittainen kausi. Lisäksi saimme kokoonpanoon hyviä vahvistuksia, kuten Jankowskin, McDonagh'n, Niederreiterin ja Stanfordin. Ja ennen muuta loistavaa on se, että Juuse on edelleen maalilla. Mieluusti siirrämme tämän hyvältä näyttävän kokoonpanon paperilta kaukaloon, Duchene tuumi.
[Lue kaikki 2022 NHL Global Series -uutiset täältä!]

Hynes haastoi kaikki rakentamaan uutta identiteettiä
Nashvillen päävalmentaja John Hynes oli tyytyväinen runkosarjan avausottelun alla. Hän sanoi kokoonpanon täydentyneen hyvin täsmähankinnoilla, ja nyt joukkueella on myös vahva käsitys siitä, millaisen identiteetin ja kulttuurin he haluavat luoda. Ei enempää eikä vähempää kuin voittamisen kulttuurin.
- Nyt on meistä valmentajista ja pelaajista kiinni, pystymmekö luomaan haluamamme identiteetin ja pelaamaan tasaisen vahvasti, hän summasi.
Hynes kertoi heidän tutustuneen vapaa-ajallaan Prahaan, ja varsinkin vanha kaupunki teki kaikkiin suuren vaikutuksen. Mutta jokainen tietää, että nyt ei olla turistimatkalla vaan avaamassa uusi NHL-kausi, ja valmistautuminen perjantain otteluun on sen mukaista.
- Yritämme pitää huolen siitä, että valmistautuminen ja kaikki muu sujuu rutiininomaisesti sekä samalla tavalla kuin olisimme Pohjois-Amerikassa, valmentaja painotti.
Predators on avannut kautensa aikaisemminkin Pohjois-Amerikan ulkopuolella, sillä lokakuussa 2000 joukkue kohtasi Pittsburgh Penguinsin kanssa kaksi kertaa Tokion lähettyvillä sijaitsevalla Saitama Super Arenalla. Voitot menivät silloin tasan, mutta tällä kertaa Predators haluaa palata kotiin tuliaisinaan täydet sarjapisteet kahdesta ottelusta.
- Jääkiekko on maailmanlaajuinen laji, Hynes muistutti, kuinka tärkeitä Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelattavat ottelut ovat NHL:lle, pelaajille sekä faneille.