Utah Hockey Clubin debyyttikausi ylitti odotukset

Kun Utah Hockey Club pelasi viimeisen kotiottelunsa Delta Centerissä viime torstaina, yleisö osoitti omilleen suosiotaan seisten, vaikka vierasjoukkue Nashville Predators nappasikin sarjapisteet voittolaukauksilla lukemin 4-3. Utahin pelaajat vastasivat suosionosoituksiin naputtamalla mailojaan jäähän.

Arizona Coyotesin perustalle valettu NHL:n uusin seura ylitti ensimmäisellä kaudellaan kaikki odotukset. Ja tulevaisuus näyttää entistä valoisammalta.

– Tiesimme, että Utahissa on potentiaalia hyväksi jääkiekkomarkkinaksi, mutta olemme suorastaan äimistyneet, miten reilusti kaikki odotuksemme ovat ylittyneet, totesi Utahin urheilutoimenjohtaja Chris Armstrong.

Utah Hockey Club osti Arizona Coyotesin jääkiekkotoiminnot ja rykäisi NHL-seuran pystyyn vain noin puolessa vuodessa. Kun seuran ensimmäinen kausi päättyi tiistaina, tilillä oli 89 sarjapistettä. Coyotes oli jäänyt edellisellä kaudella 77 pisteeseen.

Kaikki Delta Centerissä pelatut kotiottelut olivat loppuunmyytyjä, ja ennätyksiä rikottiin niin oluen kuin fanituotteiden myynnissä. Kausikorttilaisista peräti 90 prosenttia aikoo uusia kausikorttinsa ensi kaudelle, jolloin Utahin kotiareena on entistä ehompi remontin myötä. Lisäksi NHL-joukkueelle valmistuu uusi harjoituskeskus syksyn harjoitusleiriin mennessä.

Jääkiekkobuumi on vallannut Utahin osavaltion, jonne ollaan rakentamassa 20 uutta jäähallia. Utah Hockey Clubin omistava Ryan Smith kertoi Smith Entertainment Groupin lahjoittavan merkittäviä summia hallien rakentamiseen. Osavaltion jääkiekko-ohjelmat ovat houkutelleet lajin pariin noin 10 000 lasta ja nuorta.

Tulevaisuus näyttää kirkkaalta myös jäällä. Kapteeni Clayton Keller, 26, teki tällä kaudella uuden piste-ennätyksensä 30+60=90 ja oli joukkueen paras pistemies. Ensi kuussa 21 vuotta täyttävä hyökkääjä Logan Cooley keräsi 25+40=65 pistettä ja hyökkääjä Dylan Guenther, 22, tehot 27+33=60.

– Odotuksemme oli alusta saakka se, että nuoret pelaajamme ottaisivat seuraavan kehitysaskeleen, ja niin he myös tekivät. He suoriutuivat erinomaisesti, Armstrong kehui.

Suomalaispelaajista Utahin riveissä kiekkoilivat tällä kaudella hyökkääjä Matias Maccelli sekä puolustajat Olli Määttä ja Juuso Välimäki.

Utahilla on kasvamassa hyviä lupauksia, mutta myös tilaa palkkakaton alla sekä useita "ylimääräisiä" varausvuoroja, joten seurajohto voi halutessaan tehdä peliliikkeitä vahvistaakseen joukkuetta.

– Emme välttämättä tee mitään. Keskustelemme ja arvioimme, mikä on parasta organisaatiollemme sekä lyhyellä että pitkällä tähtäimellä, Armstrong totesi.

– Meidän on tehtävä hyviä päätöksiä, jotka osuvat kerralla oikeaan. Siihen me keskitymme ensisijaisesti. Toki meilläkin, kuten kaikilla muilla joukkueilla, on osa-alueita, joita voidaan parantaa. Ja niin aiomme myös tehdä, hän lisäsi.

NHL.comin kolumnisti Nick Cotsonika avusti tämän artikkelin laatimisessa.