Mestarijoukkueen todelliset työn sankarit

Kun puhutaan jääkiekosta ja kevään peleistä, on tyypillistä, että tärkeissä otteluissa esiin nousevat epätyypilliset sankarit. Kun isot pelit ovat ovella ja marginaalit ovat pieniä, silloin raskaan työn raatajat nousevat usein esiin. Ne pelaajat, jotka eivät välttämättä näy isoimmissa otsikoissa, ovat juuri niitä kavereita, jotka liimaavat joukkueen tiiviiksi kokonaisuudeksi.

He ovat niitä kavereita, jotka jättävät jokaisen hikipisaran jäälle joukkueen eteen. He ovat valmiita vaikka syöksymään pää edellä kiekon eteen, jos joukkueen menestys sitä vaatii.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Vaikka tuo rooli ei olisikaan kaikista mediaseksikkäin, joukkueen keskuudessa he ovat suuresti arvostettuja. Ja yleensä kevään merkittävissä peleissä he nousevat esiin kaikessa hiljaisuudessa ja kääntävät pelejä joukkueelleen.
Niin kävi myös Washington Capitalsin kohdalla. Caps oli viidennessä Stanley Cup -finaalissa tappiolla lukemin 3-2, kun viimeinen erä alkoi. Sitten esiin nousivat herrat nimeltä Devante Smith-Pelly ja Lars Eller.
Oikeastaan Capitalsin tarinalle ei olisi voinut kuvitellakaan erilaista loppua. Nuo kaksi pelaajaa ovat ehkä paras mahdollinen kuvaus Capitalsin keväästä pienoiskoossa. Pääkaupungin ylpeyden kevät ei ollut mitään ruusuilla tanssimista. Sitä koeteltiin pudotuspeleissä useilla avainpelaajien loukkaantumisilla. Välillä sivussa olivat Nicklas Bäckström ja Jevgeni Kuznetsov, välillä joku muu.
Etenkin sentteriosastolla tilanne lähenteli välillä katastrofaalista. Tai olisi lähennellyt, jos joukkueessa ei olisi ollut Elleriä. Tanskalainen on osoittanut sen, miksi keskushyökkääjät ovat kenttäpelaajista se viisikon tärkein osa. Sentterit pitävät viisikkopelin kasassa ja rytmittävät sitä oman pelipäänsä mukaan joukkueelle sopivaksi. Eller on malliesimerkki sellaisesta syvyyspelaajasta, jonka jokainen joukkue haluaisi riveihinsä.

Alempien ketjujen pestit hoituvat Elleriltä mukisematta, mutta jos joku loukkaantuu ylempänä, hän nostaa tasoaan välittömästi ja hoitaa homman. Kun Bäckström oli pudotuspeleissä otteluita sivussa, Eller vastasi huutoon ja pelasi uskomattoman laadukasta jääkiekkoa isoissa saappaissa.
Tanskalaissentteri siirtyi viime kaudella Capitalsiin Montreal Canadiensista. Rooli pienentyi, mutta mahdollisuudet menestykseen eivät.
Yleensä jääkiekossa onnistumiset tulevat juuri niille pelaajille, jotka sen ansaitsevat. Ellerin työmäärä kaukalossa on illasta toiseen hurjaa luokkaa, ja nyt hän sai uurastuksestaan palkinnoksi nimiinsä Stanley Cup -finaalien ratkaisevan osuman.
- Nämä kaverit olivat meille elintärkeitä koko kevään. Lars pelasi upeat pudotuspelit. Hän paikkasi loukkaantumisia upeasti. Devo (Smith-Pelly) teki todella tärkeitä osumia koko kevään ajan pienellä jääajalla. Hänen tarinansa oli tänä vuonna mieletön. Hän taisteli harjoitusleirin kautta paikan joukkueesta, ansaitsi roolinsa ja onnistui pudotuspeleissä, kiitteli Capitalsin GM Brian MacLellan omiaan.
Smith-Pellyn, 25, kasvutarina on urheilua kauneimmillaan. Kanadalainen on ajautunut NHL-urallaan tietynlaiseksi kiekkokiertolaiseksi. Perinteisen rymistelijän prototyyppi varattiin Anaheim Ducksiin toisella kierroksella kesällä 2010. Läpimurto NHL-tasolle ei kuitenkaan onnistunut Anaheimissa, joten Smith-Pellyn matka jatkui Canadiensiin. Sielläkään homma ei toiminut niin hyvin, että tarina organisaatiossa olisi jatkunut pitempään. Montrealista Smith-Pellyn tie vei New Jersey Devilsin kautta Washingtoniin.

• Olen erittäin kiitollinen Brian MacLellanille ja Barry Trotzille, koska he antoivat minulle mahdollisuuden. Uskoisin, että hyödynsin sen, hymyili Smith-Pelly ratkaisevan finaalin jälkeen.
  Smith-Pelly pelasi ensimmäistä kertaa NHL-urallaan lähes täyden kauden. Vaikka runkosarja ei ollut tehojen puolesta (75 ottelua, 7+9=16) mikään jättipotti, rouhija hoiti oman ruutunsa erinomaisesti. Kevään tarina taas on ihan toisenlainen, sillä Smith-Pelly takoi 24 pudotuspeliottelussa peräti seitsemän maalia, joka on siis täsmälleen sama määrä kuin runkosarjassa.
  Seitsemän playoff-osumaa on todella kova saldo noin 12 minuuttia ottelua kohden pelanneelle hyökkääjälle. Sillä lukemalla Smith-Pelly myös jakoi pudotuspelien maalipörssin seitsemännen sijan.
  Viidennen Stanley Cup -finaalin tasoitusosuma oli oikeastaan tyypillinen isojen pelien maali. Upean kevään pelannut konkaripuolustaja Brooks Orpik pomputti kiekon maalille, ja Smith-Pelly suti kiekon Vegasin rysään liki vatsallaan maaten.
  Se oli henkisesti erittäin tärkeä maali, ja se meni juuri oikealle miehelle.
  Lisää aiheesta: [Washington Capitals voitti Stanley Cupin]
  Voittavaa jääkiekkojoukkuetta on mahdoton rakentaa ilman toimivaa haalariosastoa. Alempien ketjujen miehet eivät välttämättä paistattele suurimmassa valokeilassa, mutta he hoitavat oman hommansa mukisematta. Ja se homma on isossa kuvassa vähintään yhtä tärkeää kuin tähtipelaajien tekemiset.
  - Devante teki tärkeän maalin. Hän on ollut todella tärkeä pelaaja meille koko kevään ajan. Jos kysytään minulta, täällä on tänään 22 tähteä jäällä. He kaikki ovat olleet meille elintärkeitä läpi pudotuspelien, ja kaikilla on ollut yhtä iso rooli menestyksessämme, kiteytti ratkaisumaalin iskenyt Eller.
  Niin se vain menee. Vaikka Capitalsin mestaruus muistetaan vuosien päästä parhaiten Aleksandr Ovetshkinista, Jevgeni Kuznetsovista ja kumppaneista, se on aivan samalla tavalla myös Smith-Pellyn ja Ellerin mestaruus.
  Siksi kolmannen erän ratkaisuosumat tulivat juuri oikeille herroille.