Tulokaspelaajien esiinmarssi ollut vaikuttavaa pudotuspeleissä

Mitä vanhat pelaajat edellä, sitä nuoret perässä. Kyseinen sanonta voi kuulostaa äkkiseltään jo kovin kuluneelta, mutta jos sen sanomaa peilaa käynnissä oleviin pudotuspeleihin, niin ymmärtää merkityksen.

Tämän kauden tulokaspelaajat ovat olleet vahvasti esillä monissa pudotuspelien ottelusarjoissa ja todistaneet sen, ettei kokemus ole aina välttämätöntä kauden tärkeimpiä pelejä pelattaessa.
Knight nousi pääosaan floridalaisjoukkueiden taistossa
Maanantaina pelatussa Tampa Bay Lightningin ja Florida Panthersin välisen ottelusarjan viidennessä kamppailussa nähtiin näyte siitä, kuinka henkisesti valmiita nykyiset tulokaspelaajat voivatkaan olla huolimatta siitä, mitkä ovat panokset. Joel Quennevillen luotsaama Panthers pelasi viidennessä ottelussa veitsi kurkulla, sillä Lightning johti sarjaa 3-1 ja tappio maanantain koitoksesta olisi tiennyt kissapedoille aikaista kesäloman alkamista.

Quenneville teki kuolemanottelun alla rohkean peliliikkeen antamalla torjuntavastuun tulokasmaalivahti Spencer Knightille. Nuorten maailmanmestaruutta alkuvuonna juhlinut Knight, 20, ehti pelata runkosarjassa vain neljä ottelua, joista hän kuitenkin voitti jokaisen (4-0-0) torjuntaprosentin näyttäessä lukemaa 91,9.
Kriitikoiden puheet saivat maanantaina pontta heti pelin alussa, kun vierasjoukkue Lightning upotti limpun Knightin selän taakse jo ensimmäisestä hyökkäyksestä. Mutta sen jälkeen hän pitikin maalinsa koskemattomana ottelun päätösvihellykseen asti. Panthers vei lopulta ottelun nimiinsä lukemin 4-1, ja 36 kertaa kiekon tielle venyneestä Knightista leivottiin illan suurin sankari.
- Spencerin pelaamisesta ei huokunut minkäänlaista hermostuneisuutta. Hän on hyvin poikkeuksellinen tapaus, jollaiseen tässä liigassa ei törmää joka ilta. Hän luottaa kykyihinsä ja on teknisesti erittäin lahjakas, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov luonnehti.
Vuoden 2019 NHL Draftin ykköskierroksella 13. pelaajana varatusta Knightista tuli maanantaina liigan historian toiseksi nuorin maalivahti, joka on onnistunut johdattamaan joukkueensa voittoon playoff-debyytissään.
Minnesotassa kypsymässä nuoria vastuunkantajia
Kauden suurimpiin sensaatioihin lukeutuva Minnesota Wild ei ole lähtenyt liiemmin nöyristelemään kannujahtiin, vaikka pudotuspelien avauskierroksen vastustajaksi valikoituikin runkosarjan kalkkiviivoille asti Presidents' Trophyn voitossa kiinni ollut Vegas Golden Knights.

Omiin vahvuuksiinsa luottavat minnesotalaiset ovat esiintyneet ennakkoluulottomasti ja laittaneet mainiosti kampoihin Vegasin ritareille. Uudelleenrakennusvaihetta käyvän Wildin pelaajistossa on nähty useita tulokkaita, joista on kovaa vauhtia kuoriutumassa organisaatiolle tärkeitä vastuunkantajia.
Yksi heistä on runkosarjassa tulokkaiden pistepörssin voiton tehoin 27+24=51 vienyt Kirill Kaprizov, 24, joka on monien papereissa kauden todennäköisin Calder Trophy -voittaja. Venäläisvirtuoosi pääsi maanantaina vihdoin maalin makuun myös NHL-uransa ensimmäisissä pudotuspeleissä.
Liukasliikkeinen tulokastähti iski joukkueensa avausosuman, kun Wild kukisti Golden Knightsin maanantaina pelatussa ottelusarjan viidennessä kamppailussa. Dean Evasonin luotsaama Minnesota oli pakkovoiton edessä, sillä Vegas olisi mennyt voitolla jatkoon.
Lisäksi Wildin alakerrassa operoi ensiesiintymisensä taalaliigan pudotuspeleissä tehnyt Calen Addison, joka kiitti Evasonia vastuusta tekemällä esityön joukkueensa kolmanteen maaliin, jonka viimeisteli Jordan Greenway.
- Jos pääsee pelaamaan (Ian) Colen, (Ryan) Suterin tai (Jonas) Brodinin kaltaisten kokeneiden pelimiesten kanssa, niin siinä oppii paljon. Oletan, että Calenilla oli ottelun alla perhosia vatsassaan, mutta hän selvisi urakastaan hienosti. On hienoa, että joukkueemme konkariosasto on pystynyt antamaan tarvittavaa tukea nuorille tähdillemme sekä kaukalossa että sen ulkopuolella, Evason kommentoi.
Sorokin nousemassa Islandersin kulmakiveksi
Tulokaspelaajien vaikuttavaa esiinmarssia on nähty myös New York Islandersin ja Pittsburgh Penguinsin välisessä ottelusarjassa. Maanantaina merkittävän askeleen kohti jatkopaikkaa ottanut Islanders sai kiittää viidennen ottelun voitostaan tulokasmaalivahti Ilja Sorokinia, joka venyi kiekkojen tielle huimat 48 kertaa.

Tällä kaudella NHL:ssä debytoinut Sorokin on löytämässä kevään ratkaisupeleissä sitä tasoa, jolla hän ehti operoida KHL:ssä usean vuoden ajan. Tällä hetkellä Sorokinin torjuntaprosentti on kolmen pelatun playoff-ottelun (3-0-0) jälkeen 95,1 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,66.
- Ilja oli kerrassaan uskomaton ja antoi meille mahdollisuuden voittoon. Emme pelanneet kahdessa ensimmäisessä erässä kovinkaan vahvasti, mutta Ilja piti meidät mukana pelissä. Koko meidän pelillinen toimintamme lähti hänestä liikkeelle, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz suitsutti.
Elokuussa 26 vuotta täyttävän venäläistorjujan siirtymistä taalaliigan kirkkaisiin valoihin on taatusti helpottanut kokeneen maanmiehen Semjon Varlamovin läsnäolo Islandersin ykkösvahtina, mikä on tuonut Sorokinille tarvittavaa henkistä tukea. Käynnissä olevat playoffit näyttävät, onko Sorokinista kasvamassa Islandersille uusi avainpelaaja, joka johdattaa joukkueen menestykseen.