Toronto Maple Leafs kairaa voittoja viihdyttävällä tavalla

Itäisessä konferenssissa kovaa nousua tekevä Toronto Maple Leafs otti jo kuudennen peräkkäisen voittonsa, kun New Jersey Devils kukistui perjantaina vieraskaukalossa jatkoajalla maalein 5-4.

Marraskuun puolivälin jälkeen päävalmentajaa vaihtanut Maple Leafs on päässyt erinomaiseen vauhtiin ja kirjauttanut uuden luotsinsa Sheldon Keefen komennossa voitto-tappiotilaston 12-4-0 ja tuolla ajanjaksolla NHL:n parhaan ottelukohtaisen maalikeskiarvon (4,06). Vauhdin lisäksi vaahteranlehdet tosin tarjoilevat myös niitä vaarallisia tilanteita - omassa kenttäpäädyssä.
- Peli oli aika avointa, mutta sen ymmärtää. Tässä on ollut paljon matkustelua ja taukoa, jotka näkyivät pelaamisessa. Pystyimme luomaan laadukkaita maalipaikkoja läpi kamppailun ja olemaan tehokkaita eri tilanteissa, Maple Leafsin maalia perjantaina vartioinut Michael Hutchinson summasi.
Maple Leafsin pelaaminen on katsojien näkökulmasta jännittävää kiekkoviihdettä, jossa hyökätään ja mätetään maaleja kuin 1980-luvulla Edmonton Oilersin dynastiavuosina. Puolustaminen jää välillä sitten retuperälle, ja omissa soi aika railakkaasti. Vaikka voittoja tuleekin tasaiseen tahtiin, niin moni miettii, onko Toronton tyyli kuitenkaan se, jolla voidaan pärjätä pudotuspeleissä nykypäivän NHL:ssä.
Toronto ratsastaa hyökkäysmateriaalillaan
Eri asiantuntijat korostavat usein, kuinka tärkeää on pitkällä tähtäimellä se, että joukkueessa on laaja hyökkäyskalusto. Ennen kolmen päivän mittaista joulutaukoa hurjaa tulosta takoneet Mitchell Marner ja Maple Leafsin sisäistä pistepörssiä johtava Auston Matthews jätettiin perjantain kamppailussa tylysti ilman tehopisteitä, mutta se ei juuri ryhmän menoa hidastanut.
Tällä kertaa oli John Tavaresin johtaman hyökkäysvitjan vuoro nousta parrasvaloihin. Joulukuun alun maltillisesti tehopisteiden valossa esiintynyt Tavares on vähitellen löytämässä tasoaan ja tehtaillut kolmeen viime otteluun lupaavat tehot 2+5=7. Perjantain kamppailussa kanadalaissentteri ylsi ketjukaverinsa William Nylanderin tavoin kolmeen (1+2=3) tehopisteeseen.

• Kokonaisuutena peli ei ollut sitä, mihin olemme pyrkimässä, mutta pysyimme silti läpi ottelun kuskin paikalla. Tiedostamme, ettei vastustajille voi antaa liikaa siimaa, vaan molempiin suuntiin on pystyttävä pelaamaan yhtä laadukkaasti. Kiekolla on pelattava huolellisesti, koska kovat vastustajat rankaisevat vastahyökkäyksistä tehokkaasti, Tavares analysoi.
  Maple Leafs on iskenyt tällä kaudella kaikista NHL-joukkueista toiseksi eniten osumia (137). Päävalmentaja Keefe onkin onnistunut löytämään joukkueensa keskikaistan supertähtien Matthewsin ja Tavaresin ympärille toimivat ketjukaverit. Lokakuun kokonaan loukkaantumisen takia missannut Zach Hyman ja kesällä rahakkaan jatkosopimuksen Toronton kanssa allekirjoittanut Marner ovat nauttineet Matthewsin tarjoilusta, kun taas Nylander ja perjantain ottelussa vakavasti loukkaantunut Ilja Mihejev ovat olleet Tavaresin vierellä toimiva duo.
  Riittävätkö kyvyt keväällä?
  Vaikka Toronton pelaaminen näyttääkin nyt aivan erilaiselta kuin mitä se oli entisen päävalmentajan Mike Babcockin alaisuudessa, niin suurin kysymys lienee se, miten nuoria tähtiä tuikkiva ryhmä suorittaa keväällä? Torontossa on juhlittu Stanley Cup -voittoa viimeksi vuonna 1967, joten on aivan varmaa, ettei Maple Leafsin fanien menestyksenjanoa tyydytetä millään pelaajien henkilökohtaisilla piste-ennätyksillä.
  Jotta Torontossa voidaan edes miettiä pitkää kevättä, on puolustuspelaamisen tiivistyttävä. Toistaiseksi pakisto on vakuuttanut ainoastaan paperilla, sillä Maple Leafsin verkkoon on livahtanut kiekkoja kaikista NHL-joukkueista seitsemänneksi eniten. Yksittäisistä pelaajista kritiikkiä ovat muiden muassa saaneet kesällä joukkueeseen hankitut puolustajat Tyson Barrie ja Cody Ceci.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Maalivahtiosasto on kannujahtiin lähdettäessä myös pienoinen kysymysmerkki. Vaikka Frederik Andersen on selkeä ykkösveskari, niin on selvää, ettei tanskalaisvahdin harteille voida koko torjuntavastuuta sysätä. Enemmän tai vähemmän hapuilevasti pitkin syyskautta esiintynyt Hutchinson nappasi perjantaina vasta kauden toisen voittonsa.
  Keefe apulaisineen toivoo, että 29-vuotias veräjänvartija kykenisi helpottamaan kevätkaudella Andersenin urakkaa.
  - Olemme sitkeästi taisteleva ryhmä, joka ei anna missään vaiheessa periksi. Tänään emme olleet parhaimmillamme, mutta saimme onneksi kaksi sarjapistettä mukaan. Pelaajistosta on noussut monena iltana eri ratkaisijoita, mikä lupaa hyvää tuleville koitoksille. Näytimme jälleen, että pystymme maalintekoon silloinkin kun peli ei ole parasta mahdollista, Keefe totesi perjantaina.
  Tällä hetkellä Toronton kuntokäyrä näyttää kuitenkin vahvasti yläviistoon, ja Keefen miehistö on noussut voittojen myötä jo Atlantic-divisioonassaan toiselle ja Itäisessä konferenssissa seitsemännelle sijalle.