Toronto Maple Leafs muisti Börje Salmingia ja jatkoi pisteputkeaan

Toronto Maple Leafsin otteet ailahtelivat alkukaudella, mutta nyt joukkueella menee lujaa.
Perjantain kierroksella Maple Leafs kaatoi Minnesota Wildin 4-3 ja nappasi sarjapisteitä jo seitsemännestä peräkkäisestä ottelussaan. Pisteputkensa aikana Toronto on voittanut viisi vääntöä ja hävinnyt kaksi jatkoajalla. Perjantain voitto oli vieläpä tavallista mieleenpainuvampi, sillä Maple Leafs kunnioitti ottelussa torstaina edesmennyttä seuralegenda Börje Salmingia.

Toronton koko marraskuun saldo on kiitettävä, sillä 12 ottelusta on tullut kahdeksan voittoa ja vain yksi tappio varsinaisella peliajalla. Useiden runkopelaajien, kuten puolustajien Morgan Riellyn, T.J. Brodien ja Jake Muzzinin, loukkaantumisista huolimatta Toronto on pelannut pitkään hyvällä tasolla ja noussut sarjataulukossa jo NHL:n terävimmän kärjen tuntumaan. Maple Leafs on Atlantic-divisioonassa toisena 29 pisteellään, ja torontolaisryhmän edellä koko liigan sarjataulukossa ovat vain Atlanticin ykkönen Boston Bruins (36 pistettä), New Jersey Devils (34) ja Vegas Golden Knights (33).
- Meillä on tarpeeksi hyvä ja laaja joukkue siihen, että voimme taistella voitosta jokaisessa ottelussa. Emme keksi tekosyitä tai sääli itseämme. Menemme vain kaukaloon vääntämään ja testaamme tasomme, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe avasi Wildista otetun voiton jälkeen.
Yhtenä merkittävänä tekijänä Toronton menestyksessä ollut loistava maalivahtipeli. Viime vuosina paljon parjattu Stanley Cup -voittaja Matt Murray palasi askiin 15. marraskuuta ja on sittemmin pelannut viisi ottelua, torjunut niistä neljä voittoa ja päästänyt vain 11 maalia. Perjantaina hän torjui 25 kertaa ja valittiin ottelun ykköstähdeksi.
- Saamme maalivahtipelistämme paljon itseluottamusta, joka sytyttää koko joukkueen. Meistä vain tuntuu siltä, että voimme voittaa, tapahtui mitä tahansa, Keefe jatkoi.
Maple Leafsin viime aikojen loisto johtuu etenkin vahvasta joukkuepelistä. Ryhmä ei elä vain tähtiyksilöidensä onnistumisista, mistä kertoo muun muassa se, että maalitykki Auston Matthews on tehnyt neljään viime otteluun vain yhden ja 10 viime otteluun kolme maalia.
- Pelaamme sillä tavalla kuin haluammekin pelata. Yritämme olla pelin päällä ja tehdä keskialueen ylittämisen vaikeaksi vastustajalle. Emme tee tällä hetkellä hienoimpia maaleja, mutta saamme miehiä maalille, minkä kautta ansaitsemme irtokiekkoja, perusteli Toronton pistenikkari Mitchell Marner.
Marnerin upea pisteputki jatkuu

Vierasjoukkue Toronto onnistui perjantaina jokaisessa erässä hyvin eikä joutunut ottelussa kertaakaan tappioasemaan. Maalinteon aloitti Marner ajassa 3.42, ja samalla taitava laituri kasvatti pisteputkensa 15 otteluun (4+16=20). Kyseessä on Maple Leafsin historian kolmanneksi pisin pisteputki. Eddie Olczyk (1989-90) ja Darryl Sittler (1977-78) jakavat kärkipaikan 18 ottelun putkillaan.
Marnerin ohella Torontolta osui avauserässä Zach Aston-Reese. Toisessa erässä vieraiden ainoan maalin viimeisteli Calle Järnkrok, ja päätöserässä verkkoa heilutti William Nylander, jonka osuma jäi ottelun voittomaaliksi. Wildilta maalinteossa onnistuivat Kirill Kaprizov, Matt Boldy ja Mats Zuccarello.
Illan suurimpiin tähtiin kuulunut maalivahti Murray jaksoi ylistää joukkueensa puolustuspelaamista.
- Pelasimme taas hyvin. Jätkät blokkasivat laukauksia ja sijoittuivat hyvin. Puolustajamme tekivät hemmetinmoista työtä, mikä antoi meille avaimet voittoon.
Murray venyi muutamaan todella näyttävään pelastukseen. Esimerkiksi ottelun lopussa Kaprizov sai eteensä puolityhjän maalin, mutta Murray ehti kuin ihmeen kaupalla kiekon tielle.
- Olin onnekas lopussa. Zuccarello syötti taaksepäin, enkä nähnyt laukojaa, mutta hän ei osunut oikeaan kohtaan maalissa. Jos olisi osunut, torjuminen olisi ollut hankalampaa, Murray pohti.
Kaprizovin kuti osui keskelle maalia. Etukulmassa olisi ollut selvästi enemmän tilaa.
Nylander omisti maalinsa Salmingille
Ennen ottelua pidettiin hiljainen hetki torstaina kuolleen Maple Leafs -legenda Börje Salmingin muistoksi. Torontoa aikoinaan 16 kautta edustanut ja vuonna 1996 Hockey Hall of Fameen valittu ruotsalaispuolustaja menehtyi 71 vuoden iässä.
Hiljaisen hetken lisäksi Maple Leafs kunnioitti Salmingia pelipaitoihin ommelluilla kangasmerkeillä, joissa oli Leafsin sininen logo, kultainen kruunu sekä kultaisella fontilla kirjoitettu teksti "Börje". Kultainen kruunu viittaa Ruotsin "Tre Kronor" -maajoukkueeseen ja Salmingin lempinimeen "The King".
- Merkki on hieno. Mahtavaa, että se saatiin tehtyä näin nopeasti. Hän (Börje) on ollut mielessämme, Keefe kertoi ottelun jälkeen.

Salmingin muisto-ottelun kruunasi ruotsalaistähti Nylander, joka teki paitsi voittomaalin, myös nousi Salmingin kanssa tasalukemiin (148) tehdyissä maaleissa. Salming ja Nylander jakavat nyt Toronton ruotsalaispelaajien kaikkien aikojen maalipörssin toista sijaa. Piikkipaikkaa pitävä Mats Sundin on omilla lukemillaan, sillä hän takoi vaahteranlehtipaidassa 420 osumaa.
- Tämä oli erityinen ilta. Se ottaa koville, ja eilinen oli tunteikas päivä. Oli hienoa voittaa ja tehdä maali hänelle (Salmingille), Nylander kommentoi.