Toronton hyökkäystehot katosivat ratkaisevalla hetkellä

Torontossa jouduttiin jälleen pettymään. Maple Leafsin kausi päättyi jo kuudetta kertaa peräkkäin ensimmäiselle playoff-kierrokselle, ja joukkueen edellistä pudotuspelisarjan voittoa saadaan hakea vuodelta 2004. Vaahteranlehdet laittoi tänä keväänä laulukuoroon hallitseva mestari Tampa Bay Lightning, joka voitti lauantaina Torontossa pelatun seiskapelin lukemin 2-1. Ottelusarja kääntyi lopulta Lightningille voitoin 4-3.

Maple Leafsilla oli oiva sauma paketoida ottelusarja jo kuudennessa pelissä vierasjäällä. Torontolaiset ottivat johtoaseman toisen erän lopulla ja pääsivät lähtemään kamppailun päätöserään maalin etumatkan turvin. Lightning kaivoi kuitenkin itsensä kuopasta jälleen kerran. Nikita Kutsherov tasoitti ylivoimalla, kun kuudetta ottelua oli pelaamatta reilut kymmenen minuuttia. Ottelun paketoi ensimmäisen jatkoerän lopulla Brayden Point. Näiden maalien myötä varmistui, että jatkopaikan kohtalo ratkotaan seitsemännessä pelissä.
Tampa Bayn pudotuspelijunaa ei ole yksikään joukkue onnistunut pysäyttämään kahden viime vuoden aikana, eikä Torontokaan tähän pystynyt. Kaikki kulminoitui lopulta sarjan ratkaisevaan seitsemänteen otteluun, jossa Lightning pystyi kaatamaan Maple Leafsin niillä eväillä, joilla se on menestynyt myös aiempina vuosina.

Lightningin kokoonpanon syövereistä nousi esiin jälleen suhteellisen nimetön ratkaisija. Harvemmin tehopisteillä mässäilevä Nick Paul painoi seitsemännessä pelissä kaksi maalia. Samaan aikaan salamapaidat pystyivät pitämään Maple Leafsin hyökkäyksen kärjen kurissa.
Kun Toronto laukoi hankakasti ja haki tasoitusta ottelun kolmannessa erässä, nousi Tampa Bayn maalivahti Andrei Vasilevski jälleen parrasvaloihin. Maailman parhaaksi veskariksikin toisinaan kehuttu venäläinen pysäytti päätöserässä 17 vetoa. Koko ottelun aikana hän torjui 30 kertaa ja päästi kiekon selkänsä taakse vain kertaalleen.
Lisää aiheesta: [Playoffit 14.5. - Maple Leafsille jälleen avauskierroksen pettymys]
Pienten marginaalien peleissä kaikki syvältä kokoonpanosta saatu apu on ensiarvoisen tärkeää, minkä lisäksi maalivahdilta vaaditaan mainetekoja. Sarjan kahdessa viimeisessä ottelussa, joissa Toronton olisi pitänyt paketoida ottelusarja, otti Vasilevski niskalenkin Maple Leafsin virkaveljestään Jack Campbellista, eikä Maple Leafs saanut apuja alemmista ketjuistaan Lightningin tapaan.
Erityisesti tulospuolella apuja olisi kaivattu, sillä kaikissa aiemmissa kohtaamisissa vähintään kolme maalia iskenyt Toronto pystyi ohittamaan seitsemännessä ottelussa Vasilevskin vain kerran. Runkosarjan maalikuningas Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares, William Nylander ja kumppanit eivät pystyneet toimittamaan limppua uuniin kauden tärkeimmällä hetkellä.
Toronton painekattila lyö löylyä korvien väliin
Monissa pudotuspeliliemissä keitetty Lightning on tottunut menestymään ja tietää tismalleen, miten isoja pelejä voitetaan. Tämän myönsi myös Maple Leafsin tähtisentteri Matthews, joka kuitenkin muistutti, että nämä kokemukset kasvattavat myös torontolaisia.
- He ovat voittaneet Stanley Cupin kahtena vuonna peräkkäin. He ovat kokeneet paljon joukkueena. He ovat käyneet läpi raskaita tappiota ja sydäntä särkeviä hetkiä, mutta he ovat kavunneet voittajiksi peräkkäisinä vuosina. Me olemme lähellä, Matthews vakuutti.

Lopulta kyse on osaltaan myös henkisen puolen asioista, jotka toki muutoinkin korostuvat tiukoissa seitsemänsissä otteluissa. Torontossa kelpaa vain menestys, ja paineet ovat perinteikkäässä kiekkokaupungissa pelaavilla pelaajilla järisyttävän kovat. Erityisesti pudotuspeleissä jokaisen pelaajan jokaista luistimenpiirtoa seurataan suurennuslasin kanssa. Paine kasvaa vuosi vuodelta, ja Maple Leafsilta odotettiin tänäkin vuonna pitkää pudotuspelikevättä. Aiempien kausien viisi peräkkäistä putoamista ensimmäisellä kierroksella toivat varmasti oman tuskansa vaahteranlehtien puseroon.
Lisämausteensa tuskaan tuo vielä se, että edeltävillä neljällä kaudella Toronto on hävinnyt ottelusarjan nimenomaan viimeisessä "kuolemanpelissä". Putoaminen on tapahtunut näiden vuosien aikana kolmesti seitsemännessä ottelussa ja kuplapudotuspeleissä vuonna 2020 ratkaisevassa viidennessä pelissä.
Jokaisessa näistä tappiosta mukana olleen Marnerin sanat lauantain taiston tauottua olivat paljon puhuvia.
- Olemme täysin kyllästyneitä tähän tunteeseen, Marner manasi.
- Tämä sattuu vielä pitkään. Meidän täytyy varmistaa, että tulemme kesän jälkeen takaisin voimakkaampana, nopeampana ja viisaampana joukkueena, hän jatkoi.
Jos haluaa hakea jotain merkittävää pelillistä osa-aluetta, jolla Lightning oli Maple Leafsia parempi, niin se oli erikoistilanteet. Lightning oli ylivoimalla ja alivoimalla yksinkertaisesti parempi joukkue. Jos halkoo hiuksia, kuudennessa ottelussa Tampa Bay voitti nimenomaan erikoistilanteilla, kun Anthony Cirelli iski alivoimalla ja Nikita Kutsherov ylivoimalla. Tuossa ottelussa Torontolla olisi ollut ensimmäinen tilaisuus katkaista sarja.