Maple Leafs vahvoilla palkkakattovaikeuksista huolimatta

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Toronto Maple Leafs.

Jälleen kuluvana kesänä vahvistunut Maple Leafs lähtee tulevaan kauteen vain yksi tavoite mielessään: Stanley Cupin voitto, jota perinteinen kanadalaisjoukkue ei ole päässyt maistamaan sitten vuoden 1967. Maple Leafs on jälleen ensi kaudella yksi Itäisen konferenssin kovimmista, mutta oman haasteensa kauteen valmistautumisessa tuo tähtihyökkääjä Mitchell Marnerin jatkosopimusneuvottelut, jotka ovat edelleen täydellisessä umpisolmussa.
Lisää aiheesta: [Koko NHL:n kuumin peruna kiehuu jälleen Torontossa]
Avainpelaajat
Toronton keskikaistan ohuudesta menestys ei ainakaan tule jäämään kiinni. Ensi kuussa vasta 22 vuotta täyttävä Auston Matthews kuuluu jo nyt taalaliigan parhaimpien keskushyökkääjien joukkoon. Viime kaudella loukkaantumiset sotkivat Matthewsin menoa, mutta mies tehtaili siitä huolimatta 68 ottelussa 37+36=73 ja oli pudotuspeleissäkin joukkueensa tehokkain.
John Tavares ei pettänyt Maple Leafs-fanien odotuksia, vaan tehtaili 82 ottelussa tähänastisen uransa ennätystehot 47+41=88, joilla hän sijoittui joukkueensa sisäisessä pistepörssissä toiselle sijalle. Syyskuun lopulla 29 vuotta täyttävä Tavares on Matthewsia hieman kokonaisvaltaisempi paketti, sillä entinen New York Islandersin kapteeni osaa maalinteon lisäksi myös puolustaa.
Tanskalaisvahti Frederik Andersen on jälleen tulevalla kaudella vaahteranlehtipaidoille tärkeä kulmakivi. Hurjia pelimääriä kaudesta toiseen urakoiva Andersen sijoittui viime kaudella 36 voitollaan liigan maalivahtien voittotilastossa neljännelle sijalle.

Toukokuussa 22 vuotta täyttänyt tähtihyökkääjä Marner on ollut jatkosopimusneuvotteluiden vuoksi yksi kuluvan kesän seuratuimmista pelaajista. Toronton GM Kyle Dubas yrittää kuumeisesti löytää keinoja, joilla taiturimaisen kanadalaishyökkääjän tuleva rahakas jatkosopimus saataisiin mahdutettua joukkueen palkkakaton alle, mutta ratkaisua ei ole toistaiseksi vielä syntynyt.
Puolustaja Morgan Rielly tehtaili tehopisteitä viime kauden alussa lähes hyökkääjien tahtiin, mutta hiljaisempi kevätkausi pudotti yhdysvaltalaispakin lopulta Norris Trophy-finalistien ulkopuolelle. Rielly keräsi runkosarjassa tehot 20+52=72, jolla hän sijoittui puolustajien pistepörssissä kolmannelle sijalle. Rielly on myös tulevalla kaudella Maple Leafs-puolustuksen johtohahmo.
Suomalaiset
Toisen kokonaisen kautensa taalaliigassa aloittava Kasperi Kapanen on hieno esimerkki, mitä kovalla työnteolla voidaan saada aikaan. Toisen polven suomalaishyökkääjä iski viime kaudella uransa ennätyspisteet (78 ottelua, 20+24=44), eikä se jäänyt Toronton seurajohdolta huomioimatta. Dubas apulaisineen palkitsi rajoitetuksi vapaaksi agentiksi päätyneen Kapasen kolmen vuoden mittaisella jatkosopimuksella, joka takaa Kapaselle tuona aikana noin 3,2 miljoonan dollaria kaudessa.

Parhaat nuoret lupaukset
Toronton lupaavimpiin lahjakkuuksiin lukeutuu ruotsalaispakki Timothy Liljegren, 20, joka aloittanee kolmannen kautensa seuran AHL-joukkue Toronto Marliesissa. Viime kaudella Liljegren pelasi 43 ottelua, joissa hän keräsi tehot 3+12=15. Erittäin hyökkäävänä kiekollisena puolustajana tunnetun Liljegrenin suurimpia kehityskohteita on vielä oman alueen puolustaminen.
AHL:ssä Liljegrenin tavoin vielä toistaiseksi uraansa huippupuolustajana rakentaa myös Rasmus Sandin, jonka debyyttikausi Marliesin riveissä sujui mainiosti. Sandin pelasi 44 ottelua tehoin 6+22=28 ja oli joukkueensa toiseksi tehokkain puolustaja.
Loistavan viime AHL-kauden pelannut Jeremy Bracco, 22, otti isoja kehitysaskelia kohti Maple Leafsin pelaavaa kokoonpanoa. Pienikokoinen (175cm), mutta sitäkin pehmeäkätisempi yhdysvaltalaislaituri takoi 75 ottelussa tehot 22+57=79, joka riitti liigan pistepörssissä toiseen sijaan.
Joukkueen vahvuudet
Toronton hyökkäys on ilman Marneriakin erittäin laadukas ja luisteluvoimainen. Kesän uusista hankinnoista eritoten Colorado Avalanchesta kaupattu Alexander Kerfootin odotetaan sopeutuvan hyvin päävalmentaja Mike Babcockin pelisysteemiin.
Ensi kaudella myös puolustukselta voidaan odottaa vahvoja otteita. Tyson Barrien tulo teki kanadalaisjoukkueen alakerrasta kertaheitolla vaarallisemman. Lisäksi toimintaa penkin takana ohjaa päävalmentaja, joka ei ole taalaliigassa mikään pikkutekijä.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Eniten kehitettävää
Suurimmat heikkoudet löytyvät henkisellä puolella. Pystyykö perinteikäs seura kestämään kevään tuomat paineet ja odotukset? Viime kevät näytti, ettei nimekäs pelaajisto paperilla takaa vielä menestystä. On hyvin todennäköistä, että Toronto kohtaa ensi keväänä jälleen samassa divisioonassa pelaavan pudotuspelien "demoninsa" Boston Bruinsin, jonka Maple Leafsin on pystyttävä kaatamaan.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Mikäli Maple Leafsin avainpelaajat pysyvät terveinä koko kauden, ei playoff-paikan pitäisi olla joukkueelle edes haaste. Kaikki toiminta tähtää vain ja ainoastaan kevääseen, jossa Toronto vasta mitataan. Kiekkohullussa kaupungissa ei olla päästy juhlistamaan Stanley Cupin voittoa yli 50 vuoteen, joka varmasti painaa fanien mieltä. Menestysikkuna on siis jälleen auki tulevalla kaudella.