Tuttu synti koitui Starsin kohtaloksi katkaisupelissä

Dallas Starsin kausi sai torstaina karun lopun Edmonton Oilersin käsittelyssä Läntisen konferenssin finaalisarjan viidennessä ottelussa.

Stars kärsi neljännen peräkkäisen tappionsa, mikä tällä kertaa tarkoitti myös koko sarjan päättymistä. Ensimmäistä kertaa katkaisua yrittämään päässyt Oilers otti viidennestä ottelusta 6-3 voiton ja vei sarjan nimiinsä voitoin 4-1.

– Sanon saman, mitä sanoin joukkueelle. Olen todella ylpeä joukkueemme sitkeydestä kahden ensimmäisen kierroksen aikana. Revimme ja raavimme, ja kykenimme kaatamaan kaksi todella hyvää joukkuetta. Samaan aikaan olen kuitenkin pettynyt, koska emme löytäneet tässä sarjassa seuraavaa vaihdetta. Meidän kaikkien pitää nyt miettiä, mitä voisimme tehdä paremmin, kun pääsemme tähän vaiheeseen parhaita joukkueita vastaan. Siitä ei ole epäilystä, että kaksi parasta joukkuetta pelaa Stanley Cup -finaalissa, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer kertoi tuoreeltaan tappion jälkeen.

Dallasin ei tarvitse etsiä kenties suurinta syytä pettymykseen kauaa. Se sai pelata kotiyleisönsä edessä, mutta kirihaaveista pääsivät ilmat pihalle heti kättelyissä. Stars päästi Oilersin edelle ja hyvin nopeasti myös karkuun. Siitä kuopasta joukkue ei enää kyennyt nousemaan.

Kohtalokkaiksi koituivat ottelun ensimmäiset reilut kahdeksan peliminuuttia. Corey Perry teki Edmontonille ylivoimamaalin ajassa 2.31, ja siitä alkaneen reilun viiden minuutin jakson aikana Oilers iski kaikkiaan kolme osumaa. Stars jopa vaihtoi ykkösmaalivahti Jake Oettingerin pois maaliltaan, mutta tilalle luistellut Casey DeSmith antautui 58 sekunnin jälkeen.

– Olihan se katastrofi. Kolme maalia tuli sarjatulena. Pari vuotta sitten tapahtui sama juttu ja päästimme paljon maaleja. Tällä kertaa taistelimme emmekä luovuttaneet. Onnistuimmekin saamaan pari paikkaa. Sen jälkeen he taas vastasivat heti perään parilla maalilla, Starsin hyökkääjä Jason Robertson harmitteli.

– Maalivahdin vaihtamisen taustalla on aina pyrkimys herätellä joukkuetta. Se oli tärkein perustelu nytkin. Olemme puhuneet loputtomiin pyrkimyksistä päästä pelaamaan johtoasemassa, mutta silti olimme heti kättelyssä pari maalia perässä, sanoi puolestaan DeBoer.

Kyseessä oli Starsin perisynti koko ottelusarjassa. Se päästi avausmaalin kaikissa viidessä ottelussa. Avausottelussa se pystyi järjestämään hirmukirin kolmannessa erässä, mutta muutoin kyyti oli koko ajan kylmää. Sarjan neljän viimeisen ottelun maalit menivät Oilersin eduksi yhteislukemin 19-5.

Dallasin päävalmentaja DeBoer oli aiemmin nimenomaan vaatinut muutosta huolestuttavaan trendiin heikkojen alkujen ja omaan verkkoon päätyneiden avausmaalien osalta. Korjausliikettä ei kuitenkaan tapahtunut. Koko pudotuspelit huomioiden Dallas pelasi lopulta 18 ottelua ja päästi avausmaalin omiin peräti 15 ottelussa.

– Vastauksia ei nyt ole valmiina. Emme luovuttaneet tai antautuneet. Alku ei selvästikään ollut riittävän hyvä. Tämän joukkueen on aina tarvinnut joutua ahtaalle alkaakseen taistella kunnolla. Se on mielestäni ollut toistuva trendi. Tässä ottelussa se kostautui, DeBoer kertasi.

– Lähtömme eivät ole olleet mitenkään älyttömän huonoja. Emme vain ole hyödyntäneet tilaisuuksiamme, ja jokaisessa ottelussa olemme päätyneet päästämään avausmaalin. Siihen liittyy paljon asioita. Ei ole kyse mistään niin yksinkertaisesta, että joukkue ei olisi valmis pelaamaan.

Dallas pääsi toisen erän aikana jopa maalin päähän, kun Roope Hintz onnistui kaventamaan ylivoimalla. Sen ja Edmontonin 4-2 maalin välillä ehti kulua kuitenkin vain kaksi minuuttia. Kolmannessa erässä Mikko Rantanen alusti 3-4 kavennuksen, joka toi Dallasin taas iskuetäisyydelle, ja sillä kertaa kesti vajaat kolme minuuttia ennen kuin Oilers taas turvasi karkumatkaansa.

– Oilers puolusti hyvin, ja siitä he ansaitsevat kehuja. He puolustivat vahvasti koko tämän sarjan ajan, varsinkin pelatessaan johtoasemassa. He pelasivat yksinkertaista jääkiekkoa ja tekivät maalipaikkojen luomisesta meille todella vaikeaa. (Maalivahti Stuart) Skinner otti torjunnat silloin, kun niitä tarvittiin, Rantanen summasi.

Stars pyristeli, mutta Oilersin neljä viimeisintä ottelua olivat vakuuttavaa näytöstä, jotka pyyhkivät texasilaisten aiemman momentumin kauas unohduksiin. Stanley Cup -finaaleista tulee näin ollen viime vuoden uusinta, kun Oilers lähtee hakemaan revanssia Itäisen konferenssin mestaruuden voittaneesta Florida Panthersista.

– Löysimme tarvittavat keinot ja olemme parantaneet jokaisesta ottelusta päivä päivältä. Olemme puhuneet jatkuvasta kehittymisestä. Pelissämme on nyt hyviä asioita, joita pystymme vieläkin parantamaan, Stanley Cup -finaaleihin viidennen kerran kuuden vuoden sisään pääsevä Oilers-hyökkääjä Corey Perry totesi.