Pelipäivä: Starsin kiinni ruostunut maalihana kaipaa putkimiestä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Dallas Stars ja Edmonton Oilers iskevät tiistaina yhteen Läntisen konferenssin neljännessä loppuottelussa, joka pelataan Edmontonin Rogers Placessa. Oilers johtaa sarjaa voitoin 2-1. Suomalaispelaajista tositoimissa ovat Oilersin Kasperi Kapanen sekä Starsin Mikko Rantanen, Mikael Granlund, Miro Heiskanen ja Esa Lindell. Dallasin ykkössentteri Roope Hintzin pelaamisesta ei ole vielä täyttä varmuutta.

Texasilaisten ketsuppipullo ravisteltava auki

Edmonton on voittanut Lännen finaalisarjan kaksi viimeisintä ottelua maalierolla 9-1. Oilers ryösti kotiedun Starsilta perjantaina 3-0 vierasvoitolla ja nousi sarjajohtoon jyräämällä dallasilaiset kotonaan sunnuntaina murskalukemin 6-1.

Stars on laukonut kahdessa viime ottelussa Oilersin maalia kohti yhteensä 59 laukausta mutta pystynyt ohittamaan huippuvireisen maalivahti Stuart Skinnerin vain kerran. Runkosarjassa Dallasin laukausprosentti oli liigan neljänneksi paras (11,8 %) ja vielä ennen perjantaitakin suunnilleen sama (11,4 %), mutta kahdessa viime ottelussa viimeistely on ontunut todella pahasti (1,7 %).

– Meillä oli paljon hyviä paikkoja, mutta nyt meidän pitäisi vielä laittaa paikoista sisään. Kovan työnteon on jatkuttava, Hintz sanoi maanantaina.

Dallasin ykköspyssyjen on alettava osua jo heti tiistain mittelössä, tai muuten Edmonton rynnii vain voiton päähän Stanley Cup -finaalipaikasta.

Mikko Rantanen jakaa yhdeksällä osumallaan playoff-maalipörssin kärkisijan Florida Panthersin Sam Bennettin kanssa, mutta hänen maalittomien otteluiden putkensa on venynyt jo kuuteen. Jason Robertson ja Matt Duchene puhkaisivat 30 maalin rajan runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä heistä kumpikin on heiluttanut verkkoa vain kerran.

Myös Wyatt Johnston oli runkosarjassa yli 30 maalin mies. Nuori sentteri on laittanut näissä pudotuspeleissä kiekon reppuun neljästi, mutta hänenkin maaliton putkensa on jo kuuden ottelun mittainen. Lisäksi Johnston on koko playoff-kevään pahin pakkasukko, sillä hänen plus-miinuslukemansa on karu -17.

Oilersin tähdet syttyneet loistamaan

Jos Dallasin tähdet ovat olleet viime otteluissa pimennossa, Edmontonin avainpelaajat ovat astuneet ryminällä esiin. Hyökkääjät Connor McDavid, Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Zach Hyman ja Evander Kane sekä puolustaja Evan Bouchard ovat keränneet kahteen viime kamppailuun yhteensä 20 tehopistettä.

Ja kun alakerran viimeisenä lukkona toimiva Skinner on torjunut erinomaisella tasolla, on Oilersin kokonaispaketti ollut todella hyvin kasassa. Skinner on voittanut viidestä viimeksi aloittamastaan ottelusta neljä ja pitänyt niissä maalinsa puhtaana peräti kolmesti. Noiden viiden ottelun jaksolta hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on 1,18 ja torjuntaprosenttinsa 95,5, vaikka hän päästikin Dallas-sarjan ensimmäisessä ottelussa 20 laukauksesta taakseen neljä.

– Stuart on ollut loistava, mutta ei se minua yllätä. Hän pystyy aina nousemaan takaisin tasolleen tappion jälkeen. Eteen tulee varmasti otteluita, joissa verkko heiluu selän takana, mutta silloin pitää pystyä kokoamaan itsensä, ja sen hän osaa, sanoi Oilersin kakkosveskari Calvin Pickard, joka on ollut sivussa seitsemästä viime ottelusta loukkaantumisen takia, mutta saattaa palata tiistaina Skinnerin varamieheksi.

Nugent-Hopkins vakuuttanut monipuolisuudellaan

Sunnuntain voitossa kolme maalia alustanut Nugent-Hopkins on merkkauttanut konferenssifinaalisarjan kolmessa ottelussa seitsemän (2+5) tehopistettä ja plus-miinuslukeman +6. Molemmat ovat Oilersin parhaita noteerauksia.

Hyökkäyspään tehojen lisäksi hän on hoitanut myös puolustusvelvoitteensa esimerkillisesti. Nugent-Hopkins on myös yksi Edmontonin tärkeimmistä alivoimapelaajista.

– Kuulin, että Ryania sanottiin "Sveitsin armeijan linkkuveitseksi". Alan kutsumaan häntä sillä nimellä. Hän on erittäin monipuolinen pelaaja, joka näkee jään hyvin, on itsevarma ja osaa rakentaa peliä. Hän on pelannut tosi hyvät pudotuspelit ja vielä paremmat konferenssifinaalit. Jos hän jatkaa tuolla tasolla, siitä on meille valtavasti apua, totesi Kane.

Stars jäänyt alakynteen fyysisessä pelissä

Oilersin ja Starsin kolmessa kohtaamisessa on jaettu yhteensä kunnioitettavat 233 taklausta, mutta hälyttävää on se, miten ne ovat jakautuneet. Edmontonilaiset ovat pehmittäneet vastustajiaan 140 niitillä, kun dallasilaisten vastaava lukema on ollut 93.

Runkosarjassa Stars ja Oilers olivat NHL:n kaksi vähiten taklannutta joukkuetta. Stars on playoff-kevään tilastossakin pahnanpohjimmaisena, kun mittariksi otetaan taklauskeskiarvo per 60 peliminuuttia. Oilers on tilastossa seitsemäntenä.

Mutta merkittävin muutos on tapahtunut konferenssifinaalisarjaan tultaessa. Oilers on alkanut pelata selkeästi fyysisemmin ja kirjauttanut Dallas-sarjassa taklauskeskiarvon 46,66 per 60 peliminuuttia. Starsin keskiarvo on puolestaan pysynyt liki samana (31,00) kuin aiemmissakin ottelusarjoissa.

Lännen finaalisarjan ahkerin mustelmien jakelija on ollut Oilersin Zach Hyman, joka on jysäyttänyt kolmeen otteluun jo 31 taklausta. Hän on myös koko playoff-kevään taklaustilaston kärjessä 109 niitillään ennen Panthersin Sam Bennettiä (82).

Brown tiistaina sivussa, Hintz saattaa jo pelata

Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch ilmoitti maanantaina, ettei hyökkääjä Connor Brown pelaa tiistain ottelussa. Starsin puolustaja Alex Petrovic jyräsi Brownin jykevällä laitataklauksella jään pintaan sunnuntain koitoksessa. Knoblauch ei osannut sanoa, kuinka kauan Brown joutuu huilaamaan. Kanadalaislaituri on kerännyt playoff-kevään 14 ottelussaan kahdeksan (3+5) tehopistettä.

Sunnuntain ottelun väliin jättänyt Hintz oli maanantaina mukana Starsin harjoituksissa, ja päävalmentaja Peter DeBoerin mukaan päätös suomalaissentterin pelaamisesta tehdään vasta aivan tiistain ottelun alla. Hintz loukkaantui konferenssifinaalisarjan kakkospelissä, kun Oilersin puolustaja Darnell Nurse huitaisi häntä mailalla jalkaterään.

Hintz osallistui jo sunnuntain ottelun alkulämmittelyihin, mutta ei kuitenkaan pelannut ottelussa.

– En osaa sanoa, kuinka lähellä se (pelaaminen) loppujen lopuksi oli. Haluan pelata jokaisessa ottelussa, mutta joskus käy näin. Tämä on urheilua, eikä sille voi mitään. Teen kaikkeni sen eteen, että pystyn pelaamaan huomenna. Se on ainoa asia, jonka voin tehdä, Hintz kertoi maanantain harjoitusten jälkeen.