Läntisen konferenssin finaalien ennakko: Stars-Oilers

Läntisen konferenssin finaaleissa nähdään uusinta viime vuodelta, kun Dallas Stars ja Edmonton Oilers ottavat toisistaan mittaa. Viime vuonna Oilers eteni Stanley Cup -finaaleihin otteluvoitoin 4-2, mutta nyt Starsilla on mahdollisuus ottaa öljymiehistä maistuva revanssi. Ottelusarja käynnistyy keskiviikkona Dallasissa.

Stars kaatoi Colorado Avalanchen ja Winnipeg Jetsin matkalla Lännen finaaleihin. Oilers raivasi puolestaan tieltään Los Angeles Kingsin ja Vegas Golden Knightsin. Edmonton hoiteli ritarit viidessä ja Stars Jetsin kuudessa ottelussa.

Seuraavassa käsitellään molempia Läntisen konferenssin finaalijoukkueita osa-alueittain.

Dallas Stars

Hyökkääjät

Starsin kevään johtotähdeksi on noussut Roope Hintzin, Mikael Granlundin ja Mikko Rantasen muodostama suomalaisketju, joka on takonut tasaisesti tulosta siitä saakka kun se ensimmäisellä kierroksella kasattiin. Rantanen osoitti jo playoffien ensimmäisen kierroksen lopulla, että hän tuo kokoonpanoon kaivattua ratkaisuvoimaa. Hän oli täysin pitelemätön ensimmäisen kierroksen kolmessa viimeisessä ottelussa ja nakutti tehot 5+6=11. Toisen kierroksen hän aloitti iskemällä hattutempun Winnipegissä.

Stars kaipaisi kuitenkin enemmän tulosta muun muassa Jason Robertsonilta, joka kirjautti loukkaantumisesta toivuttuaan toisella kierroksella tasan yhden syöttöpisteen. Saldo oli tismalleen sama myös Tyler Seguinilla ja Mason Marchmentilla, eivätkä Matt Duchene (0+2) ja Wyatt Johnstonkaan (1+0) erityisesti loistaneet.

Puolustajat

Starsin puolustus vahvistui entisestään toisella kierroksella, kun Miro Heiskanen palasi kokoonpanoon. Tammikuusta saakka sivussa ollut suomalaispuolustaja pelasi toisen kierroksen kuudennessa ottelussa jo vajaat 24 minuuttia, joten hän alkaa olla täydessä iskussa. Thomas Harley kantoi hyvin vastuuta Heiskasen ollessa sairastuvalla, mutta nyt hän saa keskittyä rauhassa tekemään tulosta hyökkäyssuuntaan. Heiskanen hoitaa peliä kahteen suuntaan. Esa Lindell ja Cody Ceci muodostavat puolustavamman kaksikon.

Maalivahdit

Starsin veräjänvartija Jake Oettinger on ollut tasaisen varma ja pystynyt voittamaan pelejä tähtipaidoille. Hän on pelannut Dallasin kaikki ottelut. Yhdysvaltalaismaalivahdin torjuntaprosentti on ollut 91,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,47. Oettingerin varamiehenä on Casey DeSmith.

Erikoistilanteet

Ylivoimalla ja alivoimalla Stars on pelannut kaksi ensimmäistä playoff-kierrosta Oilersia paremmin. Starsin ylivoima on jauhanut tulosta peräti 30,8 prosentin tehokkuudella, joten vastustajan verkko helähtää keskimäärin noin joka kolmannella ylivoimayrittämällä. Dallasin alivoima on puolestaan ollut Lännessä playoffien parasta (86,1 %). Pudotuspelikevään ahkerin jäähyntappaja on ollut Lindell, joka on kellottanut 13 otteluun yhteensä jo liki tunnin (58.52) alivoima-aikaa.

Valmennus

Starsin päävalmentajana toimii kokenut Peter DeBoer, joka luotsaa joukkuetta nyt kolmatta kautta. Hänen alaisuudessaan Dallas on edennyt konferenssifinaaleihin joka vuosi, mutta nyt pitäisi kaivaa voitto Oilersista ja ottaa seuraava askel. DeBoerin kovin työnäyte lienee voitot seitsemänsistä otteluista. Hän on valmistanut joukkueensa seitsemänteen otteluun yhdeksän kertaa urallaan ja poistunut areenalta voittajana joka kerta.

Edmonton Oilers

Hyökkääjät

Oilersin kokoonpanon syövereistä löytyi ehkä hieman yllättävääkin ratkaisuvoimaa toisella kierroksella. Supertähdet Leon Draisaitl ja Connor McDavid johtivat luonnollisesti öljymiesten marssia konferenssifinaaleihin, mutta voittomaalin tekijöiksi merkittiin Draisaitlin ohella hyökkääjät Adam Henrique ja Zach Hyman. Toisen kierroksen ottelusarjan ratkaissut maali tuli puolestaan suomalaishyökkääjä Kasperi Kapaselta, joka seurasi ensimmäiset yhdeksän pudotuspeliä katsomosta. Muutaman ensimmäisen playoff-ottelun Oilers oli supertähtiensä varassa, mutta kevään edetessä ratkaisijoita on ilmoittautunut muitakin.

Puolustajat

Starsin puolustus on lähtökohtaisesti vahvempi kuin Oilersilla, jolta kuitenkin löytyy ottelusarjan hyökkäyssuuntaan paras puolustaja Evan Bouchard. Hän oli isossa roolissa erityisesti ensimmäisellä kierroksella. Muuten Edmontonin puolustus on paperilla Starsin vastaavaa kevyempi, mutta esimerkiksi Brett Kulak selvisi Darnell Nursen kanssa aivan kelvollisesti puolustussuuntaan toisella kierroksella. Puolustusvarmuutta Oilersin alakertaan toisi Mattias Ekholm, mutta hän on ollut loukkaantuneena toistaiseksi koko pudotuspelikevään. Ruotsalaispuolustaja saattaa palata kokoonpanoon konferenssifinaalien aikana.

Maalivahdit

Oilersin maalivahtitilanne on jälleen keväisen värikäs. Edmonton lähti playoffeihin ykkösmaalivahtinaan Stuart Skinner, mutta hän pelasi kaksi ottelua heikosti. Sen jälkeen tolppien väliin luisteli Calvin Pickard, joka torjui neljä peräkkäistä voittoa Kingsistä. Pickard jatkoi Oilersin maalilla toisellakin kierroksella, mutta loukkaantui. Tämän jälkeen Skinner palasi maalille ja päätti toisen kierroksen kahteen peräkkäiseen nollapeliin. Skinner aloittanee maalivahtina myös konferenssifinaaleissa, sillä Pickard on edelleen sivussa.

Erikoistilanteet

Oilersin ylivoima on tuottanut tulosta 25 prosentin tehokkuudella, mutta supertähtien pyörittämällä myllyllä on edellytykset parempaankin. Toisella playoff-kierroksella edmontonilaiset pystyivät hyödyntämään 11 ylivoimatilaisuudestaan vain yhden. Alivoima Edmontonilla on sen sijaan ollut surkeaa (66,7 %). Ekholmin poissaolo on näkynyt alivoimapelaamisessa kriittisellä tavalla, ja tällä osa-alueella öljymiesten on nyt pakko parantaa.

Valmennus

Oilersin päävalmentajana toimii Kris Knoblauch, joka johdatti joukkueen viime vuonna heti penkin taakse astuttuaan Stanley Cup -finaaleihin ja kahden maalin päähän mestaruudesta. Knoblauch toimii vasta toista kauttaan NHL-päävalmentajana, mutta hän on saanut öljymiehet pelaamaan yhtenäisesti playoffeissa.

Näillä eväillä Stars menee jatkoon

Dallasin kokonpanon syvyyden on alettava näkyä tulostaululla. Rantanen on osoittanut, että hänellä on valmius ottaa tarvittaessa koko joukkue reppuselkään, mutta Oilersilta löytyy hänelle omat supertähtivastineensa. Näin ollen Robertsonin, Seguinin ja kumppaneiden täytyy ryhtyä heiluttamaan verkkoa, eivätkä hajatehot enää riitä.

Näillä eväillä Oilers menee jatkoon

Erikoistilannepelaaminen on oikaistava parempaan kuntoon, eikä Skinnerin taso saa ailahdella. Ylivoiman notkahdus Vegas-ottelusarjassa oli erikoinen poikkeama, sillä se on tunnetusti ollut yksi Oilersin vahvuuksista. Myös alivoimamiesten täytyy pystyä parantamaan, sillä Dallasilta löytyy Rantasen johdolla kykyä tehdä tuhoa tilaisuuksien tullen.