Kymmenen seurattavaa asiaa NHL-kauden loppupuoliskolle

Kun NHL palaa maanantaina All-Star-tauolta, runkosarjaa on jäljellä kaksi ja puoli kuukautta,. Siitä jatkuu kilpailu pudotuspelipaikoista, henkilökohtaisesta kunniasta, historiallisista saavutuksista sekä tietenkin lopulta Stanley Cup -mestaruudesta.

Seuraavassa on listattu kymmenen mielenkiintoista asiaa, joita kannattaa seurata kevään aikana.

Muuttoautot valmiina

Vancouver Canucks ja Winnipeg Jets astuivat ensimmäisinä esiin aikaisemmin tällä viikolla. Canucks hankki sentteriosastolleen Elias Lindholmin, ja Jets vastasi vahvistamalla samaa osastoaan Sean Monahanilla.

Seuraavat vajaat viisi viikkoa tulevat olemaan täynnä pelaajakauppoja – tai ainakin siirtohuhuja. Kauden mielenkiintoisimpiin jaksoihin lukeutuva perinteinen hullunmylly huipentuu pelaajasiirtojen takarajalla 8. maaliskuuta.

NHL-seurat jakaantuvat ostajiin ja myyjiin. Ensimmäinen porukka unelmoi Stanley Cup -mestaruudesta, tai ainakin pääsystä pudotuspeleihin. Jälkimmäinen asettelee palikoitaan tähyillen pidemmälle tulevaisuuteen. Ja muutama seura ottaa popcornit esiin ja nauttii tapahtumista sivustaseuraajan roolissa.

Sellaiset nimet kuin Calgary Flamesin Christopher Tanev ja Noah Hanifin, Pittsburgh Penguinsin Jake Guentzel, Anaheim Ducksin Adam Henrique, Ottawa Senatorsin Vladimir Tarasenko, Philadelphia Flyersin Sean Walker ja Minnesota Wildin Marc-Andre Fleury tulevat olemaan spekulaatioiden kohteena mahdolliseen kauppaan tai pelaajasiirtojen takarajaan asti.

Suomalaisista kauppahuhuissa ovat liikkuneet Kaapot, New York Rangersin Kakko sekä San Jose Sharksin Kähkönen, Philadelphian Rasmus Ristolainen ja jopa Nashville Predatorsin Juuse Saros.

Muutoksia tulossa viime kauden playoff-kalustoon?

Koko NHL:n kärkipaikalla komeilevalla Canucksilla on luonnollisesti isompiakin tavoitteita, mutta ensimmäisen täytyy olla paluu pudotuspeleihin. Vancouverissa on pelattu playoff-kiekkoa viimeksi vuonna 2020. Lindholmin hankinnalla pyritään parantamaan mahdollisuuksia tavoitteiden täyttymiseen.

Vancouver on sarjatilanteen mukaan yksi niistä neljästä joukkueesta, jotka eivät päässeet viime kaudella pudotuspeleihin mutta olisivat sinne tämän päivän pisteillään menossa. Kolme muuta ovat St. Louis Blues, Philadelphia ja Detroit Red Wings, jota ei ole nähty playoff-mittelöissä sitten kevään 2016. Mikä mahtaa olla tilanne runkosarjan päättyessä?

Itäisen konferenssin puolella on pientä hajurakoa havaittavissa. Viimeistä playoff-paikkaa hallussaan pitävän Detroitin ja juuri viivan alapuolella olevan New York Islandersin ero on kuusi pistettä. Läntisessä konferenssissa tilanne on puolestaan todella tiukka. Sijoilla 7–13 majailevat joukkueet ovat yhdeksän pisteen sisällä.

Nyt on aika laittaa isompaa vaihdetta silmään, jos haluaa mukaan Stanley Cup -jahtiin pudotuspelien käynnistyessä. Esimerkiksi New Jersey Devils nostettiin ennen kauden alkua jopa mestariehdokkaiden joukkoon, mutta paholaiset ovat seitsemän pisteen päässä playoff-viivasta. Sama matka viivaan on Pittsburghilla, joka hankki kesällä Erik Karlssonin yrittäessään vielä toteuttaa vanhan kaartin mestaruusunelmia.

Pistepörssien voitoista tiukkaa taistelua

Suurin osa NHL:n palkinnoista jaetaan äänestäjien päätöksillä, mutta muutaman pystin voittaa suoraan runkosarjan tilastoilla. Yksi niistä on pistepörssin voittajalle jaettava Art Ross Trophy.

Pistepörssin kärkipaikalla viime viikkojen ajan vuorotelleet Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov ja Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon ovat tällä hetkellä yli 10 pisteen karkumatkalla takaa-ajajiin. Kaudella 2018-19 pistepörssin voittaneella Kutsherovilla on yhden pisteen kaula MacKinnoniin, jolle Art Ross olisi uran ensimmäinen.

Mutta kuka uskaltaa laittaa panoksensa Connor McDavidia vastaan? Edmonton Oilersin kapteeni on voittanut pistepörssin kolmena vuonna putkeen ja yhteensä viisi kertaa seitsemän viime kauden aikana. McDavid on tällä hetkellä 18 pisteen päässä Kutsherovista.

Puolustajien pistepörssin voitosta ei jaeta palkintoa, vaikka toki sillä on vaikutusta, kun äänestetään parhaalle pakille annettavasta Norris Trophysta. Vancouverin Quinn Hughesilla on neljän pisteen kaula Coloradon Cale Makariin. Taistelu jatkunee kalkkiviivoille saakka.

Boston Bruins nappasi viime kaudella runkosarjan parhaalle joukkueelle jaettavan Presidents' Trophyn täysin ylivoimaiseen tyyliin. Bruins on tällä hetkellä liigan kärjessä tasapisteissä Canucksin kanssa. Mikäli Boston kaappaa jälleen pystin, tulee siitä ensimmäinen peräkkäisillä kausilla Presidents' Trophyn voittanut joukkue sitten Washington Capitalsin, joka onnistui tempussa kausilla 2015-16 ja 2016-17.

Meneekö 70 maalin raja rikki ensimmäisen kerran yli 30 vuoteen?

Maalipörssin on tietenkin voittanut joku tai jotkut NHL:n ensimmäisestä kaudesta lähtien, mutta maalikuninkaan palkinto Maurice "Rocket" Richard Trophy jaettiin ensi kerran vasta kaudella 1998-99, jolloin sen pokkasi 47 kertaa verkkoa heiluttanut Teemu Selänne.

Capitalsin Aleksandr Ovetshkin on ylhäisessä yksinäisyydessään Rocket Richard Trophyjen määrässä (9). Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsilla on nyt tilaisuus ottaa tilaston kakkospaikka yksin haltuunsa. Kaksinkertaisia pystin voittajia ovat Matthewsin lisäksi Pavel Bure, Jarome Iginla, Steven Stamkos ja Sidney Crosby.

Matthews on tällä hetkellä karvan verran alle 70 maalin tahdissa. Mikäli Toronton tähtisentteri yltää merkkipaaluun, tulee hänestä NHL-historian yhdeksäs eri pelaaja, joka on latonut vähintään 70 maalia kaudessa. Viimeksi tempun tekivät Selänne ja Aleksandr Mogilnyi, jotka iskivät 76 osumaa mieheen kaudella 1992-93.

Mutta ei tämän kauden maalipörssin voittajan nimeä ole vielä kiveen hakattu. Florida Panthersin Sam Reinhart (37) on vain kolmen osuman päässä Matthewsista (40).

Suomalaiset ennätysjahdissa

Coloradon Mikko Rantanen saalisti viime kaudella tehot 55+50=105. Hänestä tuli samalla Jari Kurrin ja Selänteen jälkeen NHL-historian kolmas suomalaispelaaja, joka on yltänyt yli 100 tehopisteeseen yhden kauden aikana. Nyt Rantanen uhkaa laittaa vielä paremmaksi.
Avalanchen tähtilaituri teki viime kaudella 1,28 pistettä ottelua kohden, mutta tällä kaudella tuo lukema on ollut lähes 1,35. Tasaisen vauhdin taulukolla Rantanen olisi matkalla 110 tehopisteeseen ja kaikkien aikojen viidenneksi tehokkaimpaan suomalaispelaajan kauteen.

Mutta kyse ei ole pelkästä pistemäärästä vaan myös sijoituksesta. Rantanen porskuttaa NHL:n pistepörssissä seitsemäntenä, vain yhden pisteen päässä neljännestä sijasta. Kurri ja Selänne ovat kumpikin sijoittuneet kahdesti NHL:n pistepörssin kakkoseksi. Siihen suomalaisennätykseen Rantanen ei yllä, mutta hän voi parantaa omaa parasta saavutustaan eli kuudetta sijaa kaudelta 2020-21. Tämän vuosituhannen paras suomalaissijoitus on viides, jonka Selänne nappasi kaudella 1999-2000.

Myös Carolinan Sebastian Aho on omassa ennätysvauhdissaan. Hän kirjautti 30+53=83 pistettä kaudella 2018-19 ja on nyt 92 pisteen tahdissa. Samoin Dallas Starsin Roope Hintz hakee uutta yhden kauden ennätystään. Hän on 79 pisteen tahdissa, eli pinnoja olisi tulossa neljä enemmän kuin viime kaudella.

Kakko, Haula ja Ristolainen suuntaavat ulkojäälle

NHL-kauden viimeiset ulkoilmaottelut pelataan kahden viikon päästä. Stadium Series -kamppailuissa ovat näillä näkymin mukana Devilsin Erik Haula, Flyersin Rasmus Ristolainen ja Rangersin Kaapo Kakko. Tapahtumapaikkana on New Jerseyssä sijaitseva MetLife Stadium, joka toimii "arkisin" amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan New York Giantsin ja New York Jetsin kotikenttänä.

Haulan Devils kohtaa Ristolaisen Flyersin lauantaina 17. helmikuuta. Kakon Rangers ottaa seuraavana päivänä mittaa Islandersista. Kyseessä on NHL-historian 40. ja 41. ulkojäällä pelattava runkosarjaottelu.

Ulkojäällä pelaaminen on aina juhlaa, mutta nyt myös panokset ovat kovat. Rangers taistelee Metropolitan-divisioonan voitosta, ja Flyers yrittää pitää kiinni playoff-paikastaan. Islanders ja Devils tarvitsevat kipeästi sarjapisteitä pysyäkseen mukana taistelussa pudotuspelipaikoista.

Kanadalla useita mestariehdokkaita

Valtakunnanrajan pohjoispuolella on aina optimismia, mutta nyt sille on myös vahvat perusteet. Kanadalaisseura voi vihdoin katkaista ikuisuudelta tuntuvan Stanley Cup -kuivuuden. Mestaruus meni Kanadaan viimeksi vuonna 1993, jolloin Montreal Canadiens nosti jääkiekkomaailman himoituinta pokaalia.

Kanadalla on useita mestariehdokkaita. Kuten todettua, Vancouver katsoo kaikkia joukkueita alaspäin sarjataulukossa. Vain kahden pisteen päässä Central-divisioonan kärkipaikasta vaanivalla Winnipegillä on NHL:n kolmanneksi paras voittoprosentti. Peräti 16 ottelun voittoputkessa liitävä Edmonton on puolestaan liigan kuumin joukkue.

Mestaruudesta unelmoidaan tietenkin myös Torontossa. Maple Leafs on kerännyt kauden 2016-17 alusta laskettuna kolmanneksi eniten sarjapisteitä kaikista NHL-joukkueista. Jokohan nyt nuo hienot runkosarjat kääntyvät menestykseksi myös pudotuspeleissä?

Kuka saa Macklin Celebrinin?

Sarjataulukon kärkipäässä taistelu on tiukkaa, mutta myös kellariosaston sijoituksilla on merkitystä. Lopullisen varausjärjestyksen kesän NHL Draftiin ratkaisee arvonta, mutta todennäköisyydet lottoon määräytyvät sarjasijoitusten mukaan. Tämän vuoden suurin palkinto on kanadalaishyökkääjä Macklin Celebrini, joka on selvä suosikki ykkösvaraukseksi. Celebrini ei ole McDavidin tai Connor Bedardin tasoinen superlupaus, mutta hänestä odotetaan ykkösketjun sentteriä NHL:ään.

Tällä hetkellä kolme viimeistä joukkuetta sarjataulukossa ovat pohjalta päin laskettuna Chicago Blackhawks, San Jose Sharks ja Anaheim Ducks. Olisiko epäreilua, jos Blackhawks saisi Celebrinin heti Bedardin perään? Sharksin näkökulmasta Celebrinistä tulisi uudelleenrakennusprojektiin iso kulmakivi. Vai liittyykö Celebrini Ducksin jo ennestään kovatasoiseen hyökkäyksen nuorisokaartiin Mason McTavishin, Leo Carlssonin ja Trevor Zegrasin rinnalle?

Draft-arvontaan osallistuvat pudotuspelien ulkopuolelle jääneet NHL-seurat (tai niiltä varausvuoron hankkineet seurat). Arvonnan voittaja voi nousta varausjärjestyksessä vain 10 pykälää, eli runkosarjan 11 huonoimmalla joukkueella on mahdollisuus saada ensimmäinen varausvuoro.

Coyotesin kohtalolle odotetaan ratkaisua

Arizona Coyotesilla on lyhyen ja pitkän tähtäimen tavoitteita. Lyhyellä tähtäimellä Coyotes haluaa pelata playoff-kiekkoa. Jos ei lasketa koronakauden 2019-20 laajennettuja pudotuspelejä, niin Arizona on päässyt runkosarjan jälkeisiin juhliin viimeksi keväällä 2012. Viiden pisteen päässä playoff-viivasta oleva Coyotes haluaa sinne nyt "oikealla tavalla".

Pitkän tähtäimen asia on, pysyykö Coyotes Arizonassa. Se vaatii uuden kotihallin – ja ensin tontin sille hallille. Coyotes pelaa tällä hetkellä 5 000 katsojaa vetävässä Mullett Arenassa. Seuran omistaja Alex Meruelo kuulemma vakuutti viime viikolla NHL:n komissaari Gary Bettmanille, että homma tulee hoitumaan. Bettman sanoi olevansa "toiveikas ja kohtalaisen luottavainen", että näin tulee tapahtumaan.

– En kritisoi liigaa vaan seuraa. Tällä tavalla ei hoideta bisnestä, jos sijoittaa urheiluseuraan 21. vuosisadalla, jyrisi NHL:n pelaajayhdistyksen johtaja Marty Walsh, joka haluaa jäsentensä saavan pelata kunnon hallissa.

Tämä asia ratkeaa tai ei ratkea kevään aikana. Mutta mihinkään se ei katoa ennen kuin ratkaisu on löydetty.

Heti tiistaina edessä iso ottelu

Kaikkia isoja ratkaisuja ei tarvitse odottaa pitkälle kevääseen. NHL:n runkosarja jatkuu maanantaina, ja heti tiistaina on edessä merkittävä ottelu.

Oilers on voittanut 16 ottelua putkeen. NHL:n ennätys eli 17 peräkkäistä voittoa on kauden 1992-93 Penguinsin nimissä. Oilersilla on mahdollisuus sivuta ennätystä tiistaina, kun se vierailee Stanley Cup -mestaruutta puolustavan Vegas Golden Knightsin hallissa.

Edmontonilla on samalla tilaisuus minirevanssiin, sillä juuri Golden Knights tiputti Oilersin jatkosta viime kevään pudotuspeleissä. Jos öljymiehet voittavat tiistaina, heillä on mahdollisuus ottaa liigan voittoputkiennätys yksin haltuunsa perjantaina Ducksin vieraana.