Jonathan Toews pääsi pisteille yli kahden vuoden tauon jälkeen

Winnipeg Jetsin kiri jäi vajaaksi kauden avausottelussa kotona. Toisessa kotipelissään Jets onnistui nousemaan takaa voittoon. Ensimmäisessä vierasottelussa maanantaina ei sitten tarvinnut enää katsella vastustajan perävaloja missään vaiheessa.

Jets kukisti New York Islandersin vieraissa 5-2 ja nappasi kaikkien aikojen ensimmäisen täyden pistepottinsa syksyllä 2021 avatusta UBS Arenasta. Parasta voitossa taisi kuitenkin olla se, että vieraiden viisi maalia merkittiin viiden eri miehen nimiin. Edellisessä kahdessa ottelussa Winnipegin seitsemästä osumasta viisi oli ollut Kyle Connorin ja Mark Scheifelen käsialaa. Nyt Scheifelen maali oli vain tyhjiin syntynyt sinetti Jetsin voitolle. Muut ketjut olivat hoitaneet homman jo aikaisemmin.

– Tuota oli mukava katsoa. Nino (Niederreiter) pääsi maalin makuun, (Morgan) Barron osui jälleen ja Tanner (Pearson) osallistui myös. Tuota toivoimme, varsinkin vieraissa, kun Scheifelen ketju saa vastustajalta paljon huomiota. On hyvä merkki, kun muut kaverit nousevat esiin ja ovat mukana hyökkäystehoissa, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel iloitsi.

Kesähankinta Pearson teki ensimmäisen maalinsa Jetsin paidassa. Niederreiter puolestaan iski kauden ensimmäisen osumansa. Voittomaalista vastasi pitkänhuiskea puolustaja Logan Stanley, jolla on nyt vielä 79 ottelua aikaa laittaa oma ennätys uusiksi. Stanley on tähän mennessä tehnyt tasaisesti yhden maalin jokaisella kuudella NHL-kaudellaan.

– Me tarvitsemme tuota (tehoja muilta ketjuilta). Meillä on hiton kova ykkösketju (Scheifele, Connor ja Gabriel Vilardi), joka vastaa hyökkäystehoista suurimmassa osassa otteluita, varsinkin hyviä joukkueita vastaan. Me annoimme apua heille tänään. Kakkosylivoima oli jälleen iskussa ja jopa Stanley pääsi maalin makuun, täksi kaudeksi NHL-jäille palannut keskushyökkääjä Jonathan Toews sanoi.

Viime kaudella NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ja liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Connor Hellebuyck oli saanut ensimmäisen vapaavuoron tähän syksyyn. Kakkosvahti Eric Comrie loisti 33 torjunnallaan.

– Comrie pelasi upeasti. Tarvitsimme häneltä todella hyviä otteita ensimmäisten 10 minuutin aikana. Islanders pääsi yrittämään läheltä muutaman kerran, ja Comrie loisti niissä tilanteissa. Hän piti meidät mukana ottelussa ja hallin hieman hiljaisempana, Arniel kehui.

Kotikaupunki kutsui kolminkertaista mestaria

Tuo edellä mainittu kakkosylivoiman isku kulminoitui Niederreiterin viimeistelemään 2-0 osumaan. Toews merkittiin maaliin toiseksi syöttäjäksi. Se oli kolminkertaiselle Stanley Cup -mestarikapteenille ja kaksinkertaiselle olympiakultamitalistille ensimmäinen NHL-tehopiste sitten huhtikuun 2023.

– Jos sitä noin ajattelee, niin olihan se hauskaa saada tuo apina pois selästä. Tuntui, että minulla oli paikkoja myös maalintekoon. Toivottavasti saan myös sen maalin tässä lähiaikoina, Toews sanoi.

Toews edusti Chicago Blackhawksia kaudesta 2007-08 lähtien aina kevääseen 2023 saakka. Hän oli sen jälkeen kokonaan sivussa jääkiekosta sairauksien takia. Intohimo lajiin ei ollut kuitenkaan sammunut kokonaan, ja hän päätti vielä palata taalakaukaloihin.

Seurakseen 37-vuotias Toews valitsi synnyinkaupunkinsa NHL-ylpeyden Jetsin.

Toews on pelannut alkukauden Winnipegin kakkosketjun keskellä ja kellottanut jääaikaa hieman alle 18 minuuttia ottelua kohden.

– Tuntuu hyvältä, mutta haen vielä hieman itseäni. Kestää jonkin aikaa, että niistä (Jetsin systeemistä ja pelin pienistä yksityiskohdista) tulee niin luontevia, ettei niitä tarvitse enää ajatella. Ja sitten pitää saada oma peli kohdalleen. Täytyy ottaa hieman rennommin kaukalossa. Parissa ensimmäisessä ottelussa tunsin väsyväni vaihtojen loppua kohden, koska luistelin liikaa ja tein liikaa töitä. Tietenkin sitä haluaa ottaa varman päälle, mutta joskus vähemmälläkin pärjää, Toews mietiskeli.

Arniel ei odottanutkaan, että Toews olisi parin vuoden pelitauon jälkeen heti NHL-kesän paras hankinta vapailta markkinoilta.

– Juttelin Toewsin kanssa siitä, että kaikki ei ala toimia yhtäkkiä kerralla. Mutta hän parantaa päivä päivältä. Uskon, että hän on ymmärtämässä, miten pelata tavallaan fiksuudellaan. Hän on vasta pääsemässä vauhtiin ja pelasi fantastisesti tänään. Hän taisi voittaa 20 aloituksestaan 15, Arniel ihasteli.

Tuskin kukaan uskoo, että Toews on enää se pelaaja, joka johdatti aikanaan Blackhawksia voitosta voittoon ja mestaruudesta toiseen. Mutta hän voi auttaa myös muilla tavoin.

– Toews tekee veteraanijuttuja. Hän tekee huippuasioita, oli se sitten kropan käyttöä, mailan käyttöä tai sijoittumista. Hän tottuu enemmän ja enemmän joukkueeseemme sekä siihen, miten pelaamme, ja myös ketjukavereihinsa sekä eri tyyppeihin, Arniel jatkoi.

Toews herättää myös kunnioitusta Jetsin pelaajissa.

– On hienoa, että Toews on mukana. Häneltä löytyy johtajuutta. Tässä liigassa ei ole mitään, mitä hän ei olisi tehnyt. Hän auttaa meitä, pitää ääntä pukukopissa ja sanoo oikeita asioita, Pearson kertoi.

Nähdäänkö seuraavassa ottelussa seurahistoriaa?

Jets kunnostautui viime kaudella NHL:n parhaana runkosarjajoukkueena. Pudotuspeleihin pääsy on luonnollisesti jälleen minimivaatimus, mutta kevään karkeloissa pitäisi myös sitten pärjätä. Siihen on kuitenkin vielä reilusti aikaa. Nyt pitää ensin laittaa peli entistä parempaan kuosiin.

– Me kaikki varmaan tiedämme, että pystymme pelaamaan hieman paremmin kaukalon kummassakin päässä. Meillä on muutamia uusia kasvoja pukukopissa, minä mukaan lukien. Yritämme päästä kaikki samalle sivulle ja saada viidellä viittä vastaan pelin hieman parempiin uomiin, Toews sanoi.

Ja jossain vaiheessa toivottavasti joudutaan sopeutumaan hieman uudestaan, kun Jets saa kaikki miehet takaisin riviin. Sairastuvalla ovat tällä hetkellä kapteeni Adam Lowry, laitahyökkääjä Cole Perfetti ja puolustaja Dylan Samberg. Samalla nähdään, miten sentterinä pelaavan Lowryn paluu vaikuttaa Toewsin rooliin.

Mutta ainakin yksi asia on toiminut loistavasti heti alkukaudesta. Jets on antautunut vain kerran 15 alivoimansa aikana ja tehnyt itse kaksi alivoimamaalia.

– Pitää koputtaa puuta. Olemme tehneet alivoimalla hyvää työtä toistaiseksi. Jokaisessa ottelussa on erilaisia ylivoimasysteemejä vastassa ja hommassa on vielä korjattavaa, mutta olemme vastanneet hyvin, Pearson sanoi.

Jets kohtaa torstaina vieraissa Philadelphia Flyersin, joka kukisti maanantaina Stanley Cup -mestari Florida Panthersin ja haluaa varmaan jatkoksi runkosarjavoittajan päänahan.

Winnipegiläiset lähtevät luonnollisesti hakemaan torstain ottelusta kolmatta peräkkäistä voittoa. Täyden pistepotin ohessa voisi mahdollisesti juhlia myös joukkueen ykkössentterin saavutusta. Scheifele (810) on enää kahden pisteen päässä Blake Wheelerin (812) nimissä olevasta Jetsin ja sen edeltäjän Atlanta Thrashersin kaikkien aikojen piste-ennätyksestä.