Seuraikoni Thorntonilla merkittävä rooli Sharksin voitossa

Colorado Avalanchen iskun paikan uskottiin koko ajan olevan heti alussa. Se oli saanut ensimmäisen kierroksen sarjansa paketoitua jo viikkoa aiemmin, kun taas San Jose Sharks oli joutunut vääntämään jatkoerien värittämää sarjaa pitkälle tiistai-iltaan.

Siihen nähden ei ole lainkaan yllättävää, että Avalanche olikin terävimmillään alkuhetkillä, kun toisen kierroksen sarja käynnistettiin perjantaina Kaliforniassa. Se ei silti riittänyt arvokkaaseen vierasvoittoon.
- Seitsemän pelin sarjan jälkeen voi tietenkin olla aika vaikeaa, mutta onnistuimme hienosti. Taistelimme alussa ja pelasimme hyvin kolmannessa erässä. Väänsimme kovasti hyökkäysalueella emmekä antaneet heille mahdollisuuksia, Sharksin maalivahti Martin Jones kiitteli.
Lisää aiheesta: [Sharksin tehokas toinen erä oli liikaa Avalanchelle]
Gabriel Bourque teki ottelun ensimmäisen maalin Avalanchelle vain kahden minuutin pelin jälkeen, mutta Sharks tuli tasoihin ennen kuin Colorado pystyi hyödyntämään varhaista osumaansa. Toisen erän alussa oli Colin Wilsonin vuoro siirtää vieraat johtoon, mutta jälleen seuraava maali merkittiin Sharksille.
Tässä kohtaa esiin astui sarjan todellinen veteraani. Joe Thornton osoitti tulleensa pelaamaan ja alkoi kääntää kamppailua San Josen eduksi.
Thornton, 39, tavoittelee tunnetusti yhä ensimmäistä Stanley Cup -voittoaan, huipennusta pitkälle uralleen. Vaikka pelimäärä jäi jälleen vajaaksi, Thornton pelasi runkosarjassa tehokkaimman kautensa kolmeen vuoteen. Runkosarjassa pelattujen 1 566 ottelun lisäksi hän on puurtanut NHL-urallaan pudotuspeleissä jo lähes 200 ottelussa noin 0,8 pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla.
Tässä vaiheessa uraansa Thornton ei enää kanna selässään joukkueen suurinta vastuuta, mutta se ei tarkoita, etteikö hän voisi edelleen astua esiin omiensa sankariksi. Siitä perjantain ottelu oli malliesimerkki.

Thorntonin ja kumppaneiden etsikkoaika koitti kovan taistelun jälkeen, kun Sharks oli tappanut neljän minuutin alivoiman. Suoritus sytytti niin joukkueen kuin yleisönkin, eikä aikaakaan, kun Thornton teki 2-2 tasoituksen. Muutamaa minuuttia myöhemmin Sharks siirtyi ensimmäisen kerran johtoon, ja erän viimeisellä minuutilla syntyi vielä neljäs kotimaali.
Avausottelusta kirjattiin lopulta 5-2 tulos, jolla Sharks sai mallikkaan lähdön uuteen playoff-sarjaan. Suuri osa siitä on Thorntonin ansiota, sillä hänen johtamansa kolmosketju oli haiden perjantainen syömähammas.
Oman 2-2 tasoituksensa lisäksi Thornton syötti 4-2 maalin. Laituri Kevin Labanc onnistui kertaalleen, toisella puolella Marcus Sörensen napsi kaksi maalisyöttöä. Trion kokonaissaldo oli siis makeat viisi tehopistettä.
Sharks joutui lähtemään Avalanchen kimppuun ilman kapteeniaan, sillä Joe Pavelski ei ehtinyt toipua pelikuntoon perjantaiksi. Hän sai ikävän osuman päähänsä Vegas Golden Knightsia vastaan pelatussa ensimmäisen kierroksen viimeisessä ottelussa. Johtajuusvajetta Sharks ei kuitenkaan ole kohtaamassa missään kohtaa tätä kautta, sillä pukukoppi on täynnä esimerkillisiä pelaajia, jotka ovat samalla tähtitason pelaajia.
Perjantaina johtajan roolin otti Thornton, joka teki samalla NHL-uransa sadannen pisteen pudotuspeleissä. Hänen myötään merkkipaalun on nyt saavuttanut sopivasti sata pelaajaa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Sharks pystyi toistamaan Vegas-sarjan ratkaisseen nousun eikä taaskaan antanut pelaamisensa notkahtaa tappioasemassa. Colorado kävi johdossa kahdesti, mutta menetti sen molemmilla kerroilla, kun taas San Jose tarrasi karkumatkaansa tiukasti kiinni heti päästyään edelle.
- Voitto tuli kovan työmäärän kautta. Voitimme kamppailut molemmissa päädyissä. Siitä on pidettävä kiinni, jotta etu pysyy meillä toisessakin ottelussa, Labanc sanoi.
Peter DeBoerin joukkue haluaa nyt välttää Vegas-sarjan toisinnon sen osalta, mitä ensimmäisen ottelun 5-2 voiton jälkeen tapahtuu. Sharks hävisi kolme seuraavaa kamppailua Golden Knightsille ja ajoi itsensä ahdinkoon, josta se selvisi vasta viime tingassa seitsemännen ottelun ilmiömäisellä nousulla.