Winter Classic toi lisämausteen uuden vuoden alkuun

Unohtumaton, ikimuistoinen, ensimmäinen.
Nämä kolme sanaa olivat toistuvia teemoja, kun Dallas Starsin ja Nashville Predatorsin edustajat purkivat tuntojaan perinteisen Winter Classic -ottelun jälkeen. Joukkueet kohtasivat Dallasin Cotton Bowl -stadionilla uudenvuodenpäivänä kamppailussa, joka päättyi Starsin 4-2 voittoon.

Useimmille ottelu oli ensimmäinen laatuaan. Stadionpelin mittakaava on kiekko-ottelulle poikkeuksellinen, joten huumassa oli alkuun totuttelemista.
*****Lisää aiheesta: [Stars tarjosi yleisölle makeaa mahan täydeltä]*
- Minulla oli suuret odotukset, mutta silti ne ylittyivät. Molempien joukkueiden kannattajat olivat loistavia, ja teimme huiman nousun. Tshekissä tällaisia ei pelata, joten tämä oli minulle ensimmäinen ulkoilmaottelu, Starsin tshekkihyökkääjä Radek Faksa tunnelmoi.
Perinne valloittaa uusia maisemia
Osa pelaajista ja valmentajista oli jo kokeneempia. Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette valmensi ulkoilmaottelussa jo kolmannen kerran. Nashvillen hyökkäyksestä Mikael Granlund puolestaan oli nähnyt vastaavia tapahtumia sekä Minnesota Wildissa että Helsingin IFK:ssa.
Yhteensä 14 Starsin ja Predatorsin pelaajaa oli pelannut NHL:n aiemmissa ulkoilmaotteluissa. Se ei silti vienyt pois hurmosta lähes 86 000 ihmisen mylvinnästä.
- Tämän energian muistaa ikuisesti. Aina kun teimme maalin, tunnelma oli ainutlaatuinen. Tällaisissa otteluissa parasta on ensisijaisesti nimenomaan kokonaisvaltainen kokemus, eikä tätä kokemusta varmaan hevillä voiteta, Starsin Andrew Cogliano hehkutti.

Ensimmäisestä Winter Classic -ottelusta on vierähtänyt jo 12 vuotta, mutta perinne jatkaa uusien maisemien valloittamista. Keskiviikon ottelu oli ensimmäinen Yhdysvaltain eteläisissä osavaltioissa pelattu NHL:n ulkoilmaottelu, mutta eksotiikka ei juurikaan näkynyt ainakaan negatiivisella tavalla.
Päinvastoin, molemmat fanilaumat ottivat tapahtuman vastaan suurella innolla. Erikoisen tapahtuman lisäksi tarjolla oli toki Central-divisioonan kivenkova kamppailu - lähestulkoon paikalliskamppailu, mitä Teksasiin tulee. Onhan Predators St. Louis Bluesin jälkeen maantieteellisesti Dallasia lähin NHL-joukkue.
Seuraavaksi pelataan jääkiekon osavaltiossa
Cotton Bowliin kerääntyi NHL:n historian toiseksi suurin yleisömäärä, joka jäi toiseksi vain vuonna 2014 Michiganissa pelatulle yli sadan tuhannen katsojan jättiottelulle. Paikallista makua tapahtumaan toi ulkoilmaotteluiden historian lämpimin keli, joka ei kuitenkaan haitannut.
Tämän vuoden tapahtuman teemana oli luontaisesti Teksas, jonka alueelliset perinteet cowboy-kulttuurista kantrimusiikkiin näkyivät sekä itse stadionilla että sen ja ottelun ympärille kasatuissa tapahtumissa. Seuraavaksi palataankin ulkoilmaotteluille tutumpiin maisemiin, sillä vuoden kuluttua Winter Classic käydään Minnesotassa Target Fieldin baseball-stadionilla.
[Klikkaa tästä Winter Classic -uutisiin]
Minnesota Wildin vastustajasta ei vielä ole tietoa, mutta luvassa lienee perinteikkäämpi ulkoilmaottelu yhdessä Yhdysvaltain kiekkohulluimmista alueista. Wild pelasi ulkoilmaottelussa jo vuonna 2016, jolloin se kohtasi Stadium Series -ottelussa Chicago Blackhawksin.
Eittämättä tapahtuma on jo merkitty "State of Hockeyn" eli Minnesotan osavaltion kiekkofanien kalentereihin.