Tavares tuo kaivattua iskukykyä Torontoon

Kesän todennäköisesti kovin siirtouutinen näki päivänvalon, kun Toronto Maple Leafsin haaviin tarttui vapaaksi agentiksi päätynyt huippuhyökkääjä John Tavares. Koko uransa ajan New York Islandersia edustanut Tavares on sen tason pelimies, ettei torontolaisfanien tarvitse olla tulevina kausina enää huolissaan joukkueen hyökkäysmateriaalin vajavaisuudesta.

Tavares, 28, solmi Maple Leafsin kanssa muhkean seitsemän vuoden ja peräti 77 miljoonan dollarin sopimuksen, eli kanadalaissentterin kausiansio on 11 miljoonaa dollaria. Bonusten kanssa Tavaresin palkaksi muodostui 15,9 miljoonaa dollaria, joka nostaa hänet koko liigan parhaiten palkatuksi pelaajaksi ohi Edmonton Oilersin kapteeni Connor McDavidin sekä Montrealin Canadiensin maalivahti Carey Pricen, joiden tilipussi on tasan 15 miljoonaa dollaria.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Moni oli sitä mieltä, että seurauskollisena pidetty Tavares nöyrtyisi Islandersin pyyntöjen edessä ja jäisi Long Islandille, mutta päätös vaihtaa sinipaitoihin oli lopulta hyvinkin ymmärrettävä. Ensinnäkin Tavares on kotoisin Torontosta, josta hänen kiekkouransa vuonna 2003 lähti liikkeelle.
- Päätös tuntui minun kohdallani oikealta. Olin pienenä innokas Maple Leafs-fani. Tämä oli hieno mahdollisuus palata takaisin kotimaisemiin, ja olen innoissani tästä, Tavares kertoi.
Tavaresin seuravaihto oli Islandersille luonnollisesti paha takaisku, josta syyn kontolleen saa ottaa GM Garth Snow. Vuodesta 2006 lähtien Islandersin hankinnoista vastannut Snow ei pystynyt rakentamaan Tavaresin ympärille voittavaa ryhmää, joka muistuttaisi 1980-luvun dynastiajoukkuetta. Lupauksia vuodesta toiseen, mutta joka kerta tulos jäi pahasti piippuun. Islanders selviytyi Tavaresin yhdeksän kautta kestäneellä aikakaudella vain kolmesti playoffeihin.

Lisäksi Islandersin jatkuvat hallisotkut aiheuttivat seuran sisällä ylimääräistä turbulenssia, mikä luonnollisesti heijastui joukkueen peliesityksiin jäällä.
Nyt tilanne on uusi, ja Tavares pääsee valmentajavelho Mike Babcockin alaisuudessa pelaamaan oikeasti mestaruudesta. Tavares on todellinen voittajatyyppi, jota Babcock arvostaa suuresti. Vaikka Maple Leafsin tie katkesikin viime kaudella jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, niin kanadalaisluotsi adjutantteineen tietää, että nuoren joukkueen aika tulee vielä. Babcock luottaa Tavaresin ammattitaitoon ja uskoo, että hänelle löytyy sopiva rooli joukkueesta.
- Hän on hyvin poikkeuksellinen pelaaja, jollaisia ei kesällä ole usein saatavilla. Olen erittäin luottavainen, että John pystyy mukautumaan pelisysteemiin ja ottamaan homman haltuun, Babcock totesi.
Lisää aiheesta: John Tavares toimi varoittavana esimerkkinä]
Joukkueen sentteriosasto on tuleville kausille pelottavan vahva. Auston Matthews on nuoresta iästään huolimatta näyttänyt kahden kauden aikana kaikille, mikä hän on miehiään. Päättyneellä kaudella kakkosketjun keskushyökkääjänä työskennellyt Nazem Kadri pelasi hyvän kauden. Lisäksi hänellä on junioriajoilta kemiaa Tavaresin kanssa.
- En usko, että hänellä on minkäänlaisia vaikeuksia sopeutumisessa. Johnny (Tavares) tietää, miten täällä toimitaan. Lisäksi hän ymmärtää, kuinka fanaattisia kannattajia Torontossa on, Kadri totesi The Starin sivuilla.
Kärsivällinen ja pitkäjänteinen työ on tuottamassa Maple Leafsissa hedelmää, ja joukkue on Tavaresin tulon myötä kiistatta noussut yhdeksi Itäisen konferenssin kovimmista joukkueista. Pelaajiston runko on muutamassa vuodessa kehittynyt erittäin kilpailukykyiseksi, ja siinä on sopivasti kokemusta sekä menestysnälkää. Torontolaisfaneille tämä tietää hyviä aikoja.