Tampan pelillinen käyrä osoittaa ylöspäin

Tampa Bay Lightningin aloitus Itäisen konferenssin finaaleissa oli tahmea. Salamapaidat hävisivät sarjan kaksi ensimmäistä ottelua kotiluolassaan ja lähtivät Washingtoniin veitsi kurkulla. Sen jälkeen jotain on muuttunut.
Lightning on oppinut löytämään keinot voittoihin.
Niin kävi myös viidennessä ottelussa, kun Tampa kaatoi kotonaan Washington Capitalsin maalein 3-2 ja siirtyi ottelusarjassa johtoon samaisin numeroin.

Tampan pelaaminen ei ole missään vaiheessa ollut täydellistä, eikä välttämättä edes sellaista, että sen olisi todennäköisyyksien puolesta kuulunut voittaa Capitals kolmesti. Mutta keväällä todennäköisyyksillä ei kuitenkaan ole mitään väliä. Jos voittaa kolme ottelua putkeen, on yhden kiinnityksen päässä Stanley Cup -finaalipaikasta.
Kaksi vierasryöstöä pääkaupungista tulivat pitkälti maalivahti Andrei Vasilevskin ja loistavan erikoistilannepelaamisen ansiosta, mutta viidennessä ottelussa Tampa väläytti myös tasaviisikoin sitä pelillistä puoltaan, mikä on ollut nähtävissä aiemmin näissä pudotuspeleissä.

Mikä tärkeintä, Lightning onnistui kaatamaan idän finaalisarjan "kotipeikon" tärkeimmällä hetkellä. Molemmat joukkueet olivat ennen tätä iltaa hävinneet kahdesti kotonaan. Tampa onnistui nyt ensimmäistä kertaa hyödyntämään kotiyleisönsä antaman tuen.
Lightning aloitti viidennen ottelun räjähtävästi, kun nelosketjun Ryan Callahan ja Cedric Paquette juonivat joukkueen pikamaalillaan karkumatkalle vain 19 sekunnin pelin jälkeen. Se antoi ottelulle juuri sellaisen lähtölaukauksen kuin Tampassa toivottiinkin. Samalla fanaattisen kotiyleisön hurmos syttyi ja antoi joukkueelle virtaa ottelun alusta asti.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Ottelun avauserä oli Tampalta ensimmäistä kertaa viisikkopelin puolesta sellaista, että joukkueen voisi sanoa hallinneen tasakentällisin. Se pääsi ensimmäistä kertaa tässä sarjassa kunnolla kiinni vahvuuteensa eli loistavaan riistopelaamiseen, ja Capitals oli sitä kautta vaikeuksissa.
Lightning voitti ensimmäisen erän laukaukset lukemin 13-4 ja pääsi erätauolle kahden maalin johtoasemassa. Se, että molemmat onnistumiset tulivat tasakentällisin, on merkittävä asia ottelusarjan kannalta.
Ottelun avausmaalin järjestellyt nelosketju onnistui illan aikana myös toistamiseen, kun Callahan vei joukkueen tärkeään kolmen maalin johtoon heti toisen erän alussa. Sekin oli melkoinen pikamaali, sillä verkko heilui vain 33 sekuntia toisen erän alkamisesta.
Pudotuspeleissä laadukkaat alemmat ketjut nousevat usein arvoon arvaamattomaan. Näin on käynyt myös Tampan kohdalla. Paquette, Callahan ja Chris Kunitz ovat kokemuksensa ja fyysisyytensä ansiosta olleet joukkueensa tärkeimpiä lenkkejä konferenssifinaaleissa. Kolmikko on tärkeä sylinteri joukkueensa pelaamisessa. Sen myönsi myös Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.
- Taistelimme tänään henkemme edestä. Alemmat ketjut vetivät meidät mukaan taisteluun. Nuo kaverit ovat elintärkeitä meille. He ovat vahvoja ja pystyvät aina viemään paineen syvälle vastustajan päätyyn, valmentaja kiitteli.
Tampan erinomainen ote lipesi hieman kolmannen osuman jälkeen. Capitals hallitsi pelin loppua, mutta kolmen maalin tappioasema ja Lightningin vahva puolustaminen olivat liikaa kirittäviksi. Ottelun lopussa Vasilevski oli taas mies paikallaan ja teki tarvittavat tärkeät torjunnat Tampan voiton varmistamiseksi.

• Emme ole vaihtaneet tyyliämme missään vaiheessa, mutta ottelun avauserä oli kyllä meiltä loistava. Täytyy kuitenkin antaa kehut Capitalsille, sillä heillä on loistava joukkue. Olemme ymmärtäneet tilanteen ja mukautuneet siihen erinomaisesti. Toki 19 sekunnin jälkeinen pikamaali auttoi meitä tänään, mutta minusta pelasimme hyvin myös ottelun lopussa pelin kuvan muuttuessa. Vasilevski oli tänään taas erinomainen. Tarvitsimme lopussa tärkeitä torjuntoja, ja hän antoi ne meille, Cooper jatkoi.
  Tämän ottelun anti oli kotijoukkueen kannalta suuri. Tampa osoitti avauserässä, että se kykenee haastamaan Capitalsin myös tasaviisikoin. Yleensä Capitals on tottunut onnistumaan otteluiden alussa. Avausmaalilla on kevään karkeloissa usein iso merkitys, sillä se määrittää pelin kuvaa huomattavasti.
  - Kun annoimme heille alussa painetta, he eivät pystyneet viemään ottelua käsikirjoituksensa mukaan. Ottelun lopussa toki vetäydyimme puolustuskannalle, mutta tuolloin meidän maalivahtimme astui esiin. Huomasimme, että kun laitamme kiekkoja syvään, pystymme vaikeuttamaan vastustajan peliä. Meidän pitää jatkossa pelata samalla mentaliteetilla 60 minuuttia. Toivottavasti pelaamme parhaan ottelumme seuraavassa kohtaamisessa, sanoi Lightningin konkarihyökkääjä Kunitz ottelun jälkeen.
  Lightningin joukkueen laajuudesta ja tasosta kertoo paljon se, että se on koko sarjan aikana pelannut parasta mahdollista kiekkoaan tasaviisikoin vain reilun kahdenkymmenen minuutin ajan. Silti se on noussut kahden voiton takamatkalta siihen tilanteeseen, että se pystyy katkaisemaan sarjan ja etenemään Stanley Cup -finaaleihin kuudennessa ottelussa.
  Lisää aiheesta: [Tampa voiton päähän Stanley Cup -finaaleista\]
  - Puhuimme paljon otteluiden aluista, sillä varsinkin sarjan alkupuolella Capitals iski avausmaalin tai onnistui maalinteossa erien lopussa. Tänään me saimme kaksi nopeaa maalia ensimmäisessä ja toisessa erässä. Etenkin avauserän maali määritti pitkälti ottelun kuvan erän loppuun saakka. Se oli paras 20-minuuttinen, jonka olemme pelanneet tänä keväänä. On tosin harmillista, että emme pystyneet pitämään sitä tasoa yllä loppuun saakka. Viimeiset 40 minuuttia eivät olleet mielestäni kummoisia, mutta onneksi saimme sen tärkeimmän eli voiton itsellemme, totesi Tampan puolustaja Anton Strålman.
  Capitalsin nurkkaan ahdistanut Lightning pääsee kuudenteen otteluun erinomaisista asetelmista, sillä se on onnistunut ottamaan jo kaksi vierasvoittoa Washingtonista.