Tampa ja Boston kisaavat Atlanticin voitosta

WASHINGTON -- Tampa Bay Lightningin pelaajat naljailivat joukkuetoverilleen Nikita Kutsheroville, kun Lightning oli kaatanut Washington Capitalsin tiistaina Capital One Arenassa maalein 4-2.
Lightningin kapteeni Steven Stamkos oli Kutsherovin kiusoittelijoiden joukossa. Hän aprikoi, oliko Kutsherov päästänyt kiekon lavastaan tarkoituksella vai oliko se lipsahtanut vahingossa verkkoon läpiajon päätteeksi, kun venäläinen vei Lightningin 4-2-johtoon noin seitsemän minuuttia ennen loppusummeria. Kutsherovin osuma oli Tampalle helpottava, sillä Washington oli noussut 0-3-tappioasemasta jo maalin päähän.

Kutsherovilta nähtiin vastaava harhautus tammikuun lopulla All-Star-ottelussa, jolloin vastaanottavana osapuolena oli niin ikään Capitalsin maalivahti Braden Holtby. Tiistain ottelussa Kutsherov ujutti kiekon Holtbyn patjojen välistä nuottaan.

• Olette nähneet minun tekevän sen aiemminkin, ja nyt tein sen taas, tokaisi Kutsherov epäilyksiin siitä, oliko hänen liikkeensä tarkoituksellinen.
  Kaksi maalia iskenyt Lightningin keskushyökkääjä Brayden Point ei ollut varma siitä, mitä Kutsherov tilanteessa yritti.
  - En osaa sanoa, sillä hänestä ei koskaan tiedä. Hän vain on niin hyvä, Point kehui joukkuetoveriaan.
  Mutta siitä ei ollut epäilystäkään, etteikö Kutsherovin osuma olisi ollut Lightningille erittäin tärkeä Atlantic-divisioonan ykköspaikan säilyttämiseksi.
  - Olimme siinä vaiheessa vähän alakynnessä, joten se osuma oli meille helpottava, Point luonnehti.
  Lightning (40-17-3) yrittää pitää tiukasti kiinni Atlantic-divisioonan piikkipaikasta ja pudotuspelien kotiedusta, joka kestäisi ainakin Itäisen konferenssin finaaleihin saakka. Kaksi ottelua vähemmän pelannut Boston Bruins on jahdannut salamapaitoja jo parin kuukauden ajan. Bruins voitti tiistaina Edmonton Oilersin 3-2 ja pysyi vain pisteen päässä Lightningista. Florida Panthersin tiistaina maalein 1-0 voittanut Toronto Maple Leafs (37-20-5) on Lightningista neljän pisteen päässä.
  - Tässä vaiheessa kautta pitää jo vähän vilkuilla sarjataulukkoa. Boston ja Toronto ovat päässeet hyvään vauhtiin, kun meidän menomme on puolestaan hieman hyytynyt. Tietenkin haluamme pitää ykköspaikan, mutta haluamme myös säilyttää pelimme tason korkealla kauden loppuun saakka, sanoi Lightningin hyökkääjä Ryan Callahan.

Kautensa saldolla 9-1-1 aloittanut Lightning on pysytellyt Atlantic-divisioonan kärjessä lokakuun 19. päivästä saakka. Joulukuun puolivälin tietämillä näytti jo siltä, että Tampa marssisi suvereenisti divisioonan voittoon, kun sen voitto-tappiotilasto oli 24-6-2. Bruins oli tuossa vaiheessa jo 15 pisteen päässä Lightningista.
Mutta Bruins käänsi kurssinsa ja otti pisteitä 17 peräkkäisestä pelistä (14-0-3), mikä sivuaa seuran historian kolmanneksi pisintä pisteputkea. Joulukuun 16. päivän jälkeen Bruinsin voitto-tappiotilasto on ollut 22-3-3.
Maple Leafs on myös löytänyt hyvän vireen ja kirjauttanut 13 viimeiseen otteluun saldon 11-2-0. Lightning on sitä vastoin ottanut hieman takapakkia ja saanut joulukuun 16. päivän jälkeen voitto-tappiotilastokseen 16-11-1. Viimeisten 17 ottelun saldo on 9-8-0.
- Tiedämme, että he (Bruins ja Maple Leafs) ovat päässeet lähelle meitä. Haluamme pitää heidät takanamme ja yritämme voittaa jokaisen jäljellä olevan ottelun. Toki se on vaikeaa, mutta sillä asenteella meidän on edettävä, totesi Lightningin puolustaja Victor Hedman.
Lisää aiheesta: [NHL-kierros 20.2 - Saros torjui voiton]
Lightning pysyi pelinsä päällä avauserässä ja rynnisti 3-0-johtoon Pointin kahdella ja Chris Kunitzin yhdellä osumalla. Sitten Capitals sai koneensa käyntiin ja voitti kahden viimeisen erän laukaukset 29-11. Tampan onneksi maalivahti Andrei Vasilevski oli jälleen mies paikallaan ja venyi kiekon tielle 35 kertaa. Aleksandr Ovetshkin toi Capitalsin maalin päähän, kun kolmatta erää oli jäljellä 8.58. Kutsherovin osuma kuitenkin hyydytti Washingtonin kirin.
- Olemme tietenkin tyytyväisiä lopputulokseen, mutta aloimme peruutella liikaa johtoasemassa sen sijaan että olisimme jatkaneet hyökkäämistä. Capitalsilla on hyvä joukkue. Jos heille antaa tilaisuuksia, joutuu puolustuskannalle, analysoi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.
Cooper otti kuitenkin voiton ilolla vastaan. Lightningin saldo oli 15 edelliseltä Washingtonin-visiitiltä 2-10-3, ja vierasvoitto irtosi viimeksi pääkaupungissa varsinaisella peliajalla 12. maaliskuuta 2010.
- Meillä oli kehno tilasto täältä. Oli mukavaa saada kolmen ottelun vieraskiertueen alkuun tärkeät kaksi pistettä ja lisää itseluottamusta, Cooper sanoi.
Lightningin leirissä tiedetään, että taistelu Atlantic-divisioonan voitosta jatkuu runkosarjan loppumetreille saakka. Lightning ja Bruins iskevät kolmesti yhteen runkosarjan kolmen viimeisen viikon aikana.
- Tässä vaiheessa yritämme vain haalia mahdollisimman paljon pisteitä, sillä runkosarja lähestyy loppuaan. Viimeiset 22 peliä ovat todella merkittäviä. Otamme nyt pelin kerrallaan ja teemme parhaamme, Kutsherov sanoi.