Suomi juhli monin tavoin NHL:n sataa vuotta

Suomella oli onnistunut juhlavuosi. Maamme täytti 100 vuotta, aivan kuten jääkiekkoliiga NHL, jonka juhlallisuudet huipentuivat Ottawassa lauantaina pelattuun Senatorsin ja Montreal Canadiensin väliseen ulkoilmaotteluun, ja Suomen NHL-pelaajat olivat hyvin esillä koko vuoden ajan.

NHL:n juhlavuosi käynnistyi uudenvuodenpäivänä Torontossa Maple Leafsin ja Detroit Red Wingsin ulkoilmaottelulla, ja sieltä juhlallisuudet siirtyivät Los Angelesiin. Länsirannikolla pelattiin liigan tähdistöottelu ja julkistettiin liigan kautta aikojen 100 parasta pelaajaa. Suomalaisista listalle pääsivät Jari Kurri ja Teemu Selänne, joka sai toisen kunnianosoituksen marraskuussa, kun hänet kutsuttiin kunniagalleria Hockey Hall of Fameen.
Selänne on kautta aikojen toinen Hall of Fameen valittu suomalaispelaaja. Ensimmäinen oli Kurri vuonna 2001.
Lisää aiheesta: [Kunnianosoitusten ja suurten tarinoiden ilta]
Pittsburgh Penguinsin puolustaja Olli Määttä juhli toista peräkkäistä Stanley Cup -voittoaan kesäkuussa, ja pian sen jälkeen NHL:n palkintogaalassa Winnipeg Jetsin tulokas Patrik Laine hävisi niukasti liigan parhaan tulokkaan palkinnon, Calder Trophyn, Toronton Auston Matthewsille.
Suomalaisjuhlat jatkuivat kesäkuun lopulla Chicagossa NHL:n varaustilaisuudessa. Dallas Stars valitsi Miro Heiskasen numerolla kolme, ja hän on korkeimmalla numerolla varattu suomalaispuolustaja yhdessä Aki Bergin kanssa, jonka Los Angeles Kings valitsi vuonna 1995.
Tämän vuoden varaustilaisuus oli historiallinen, sillä koskaan aikaisemmin avauskierroksella ei ollut varattu kuutta suomalaispelaajaa. Puolustajia oli tähän saakka parhaimmillaan valittu avauskierroksella yksi, mutta tänä vuonna heitä huudettiin neljä: Heiskanen, Juuso Välimäki, Urho Vaakanainen ja Henri Jokiharju. Muut ykköskierroksen varaukset olivat hyökkääjät Kristian Vesalainen ja Eeli Tolvanen.
Eri puolilla järjestetyt ulkoilmaottelut olivat jälleen kerran loppuunmyytyjä, ja niistä kunnia-arvoisin oli Ottawassa pelattu ottelu, joka osui lähes päivälleen yksiin NHL:n avausottelun kanssa. Ottawa ja Montreal ottivat yhteen myös NHL:n kaikkien aikojen ensimmäisellä ottelukierroksella 19. joulukuuta 1917, ja nämä samat joukkueet voisivat aivan hyvin kohdata aina 100 vuoden välein juhlaottelussa.
Legendaarinen Wayne Gretzky on kiertänyt koko vuoden ajan mannerta ristiin rastiin ja toimii vielä pari viikkoa juhlavuoden lähettiläänä eri tilaisuuksissa. Kiekkofaneille on kertynyt paljon erilaisia muistoja liigan järjestämistä tapahtumista, oli se sitten suosikkipelaajan tapaaminen, ensimmäinen kerta kiekkokoulussa tai jännittävä kokemus kiekkokatsomossa. Mutta yhdestä asiasta fanit ovat samaa mieltä. Penguinsin entinen tähti Mario Lemieux on järjestänyt NHL:n toistaiseksi mieliinpainuvimman hetken.

Fanit äänestivät kaikkien aikojen parhaaksi NHL-hetkeksi Lemieux'n viiden maalin illan, kun Penguins pelasi New Jersey Devilsiä vastaan uudenvuodenaattona 1988. Hän teki maalin tasakentällisin, yli- ja alivoimalla sekä rankkarilla ja iski lopuksi kiekon vielä tyhjään maaliin.
Tällä kaudella joukkueiden pelaavien kokoonpanojen kiekkoilijoista noin 26 prosenttia on syntynyt Euroopassa. On helppo ennustaa, että seuraavien 100 vuoden aikana NHL-brändin suosio vain kasvaa Pohjois-Amerikan ulkopuolella, ja entistä useampi NHL-pelaaja on saanut kiekko-oppinsa muualla kuin Kanadassa tai Yhdysvalloissa.
NHL vei juhlavuonnaan runkosarjan otteluja kiinalaisten ja ruotsalaisten fanien nähtäväksi, ja molemmissa maissa suosio oli valtava. Hyvää tuotetta on helppo markkinoida.