Reijo Ruotsalainen on Rangersin historian merkittävin suomalainen

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on New York Rangers.

Puolustaja Reijo Ruotsalainen oli New York Rangersin ensimmäinen suomalaiskiekkoilija. Hyökkääjä Esa Tikkanen on puolestaan ainoa sinivalkoinen pelaaja, joka on voittanut Rangersissa Stanley Cupin. Tulokaskauttaan pelaava hyökkääjä Kaapo Kakko on jo nyt seitsemänneksi eniten runkosarjan otteluita manhattanilaisten riveissä pelannut suomalainen.

Ruotsalainen ja hyökkääjä Mikko Leinonen liittyivät Original Six -seuroihin lukeutuvan Rangersin vahvuuteen kaudeksi 1981-82. Jos joku haluaa laskea Pentti Lundin jääkiekkoilijana suomalaiseksi, niin Karijoella syntynyt mutta jo lapsena Kanadaan muuttanut eteläpohjanmaalainen ehti edustaa Rangersia 1948-51.
Ruotsalainen teki NHL-debyyttinsä 6. lokakuuta 1981. Leinonen esiintyi Rangersin paidassa ensimmäisen kerran kolme päivää myöhemmin.
Ruotsalainen edusti Rangersia kesään 1986 saakka ja kirjautti tililleen 389 ottelua sekä 99+217=316 tehopistettä. Hänellä on yhä nimissään kaksi parasta suomalaispuolustajan NHL-kautta tehopisteillä mitattuna. Ruotsalaisen kaikki viisi Rangers-kautta mahtuvat tuossa Suomi-tilastossa seitsemän parhaan joukkoon. Pakkaa sekoittavat vain Pekka Rautakallio ja Risto Siltanen, kumpikin yhdellä kaudellaan.
Suomalaispakkien piste-ennätys on kaudelta 1984-85, jolloin Ruotsalainen saalisti tehot 28+45=73. Tuo maalimäärä on myös suomalaispakkien yhden kauden ennätys.
- Eri aikakausilta löytyy paljon loistavia puolustajia, Pekka Marjamäkeä, Pekka Rautakalliota, (Kimmo) Timosta ja kumppaneita. Jos yksi pitäisi valita, minun papereissani Reksa on ykkönen. Hän on samaa ikäluokkaa, ja pääsin näkemään häntä läheltä urallani. Poikkeuksellinen pelaaja, myöhemmin Edmonton Oilersin paidassa kahdesti Stanley Cupin Ruotsalaisen kanssa voittanut Jari Kurri ylisti Urheilulehdessä tämän vuoden maaliskuussa.
Ruotsalaisesta ei voi puhua mainitsematta hänen häikäisevää luistelutaitoaan.
- Reksan luistelu oli niin vaivatonta. Vahvat jalat ja vahva perse. (NHL:n puolustajien kaikkien aikojen pistepörssissä kakkosena olevassa) Paul Coffeyssa oli paljon samaa. Se liuku erotti heidät muista. Monet joutuivat repimään, mutta näillä kahdella jalka ei paljon noussut. Se oli niin kevyennäköistä touhua, viisinkertainen Stanley Cup -mestari Kurri jatkoi.
Leinonen viihtyi Isossa Omenassa kaudet 1981-84. Hän laittoi nimensä NHL:n historiankirjoihin heti keväällä 1982. Leinonen hurjasteli Philadelphia Flyersia vastaan pelatussa playoff-ottelussa tehot 0+6. Sillä hän jakaa yhä NHL:n pudotuspelien yhden ottelun syöttöennätystä Wayne Gretzkyn kanssa.
*** ***Lisää aiheesta: [New York Rangersin parhaat pelaajat tällä kaudella]
- Olimme hävinneet ensimmäisen pelin, ja sitten kävi tämmöinen lottovoitto. Kaikilla mahdollisilla tavoilla tuli syöttöpisteitä. Kyllähän ennätykset ovat NHL-seuroille isoja asioita. Oli tietysti hienoa, että omalle kohdalle sattui tämmöinen yksittäinen peli, joka jäi elämään, Leinonen muisteli Aamulehdelle viime vuoden lopussa.
Tiki mukana unohtumattomassa mestaruudessa
Rangers hankki Tikkasen Edmonton Oilersista keväällä 1993. Rangersia kutsuttiin joissakin piireissä noihin aikoihin nimellä "Oilers East" eli "Itäinen Oilers". Suomalaislaiturin lisäksi Manhattanilla vaikuttivat Edmontonin mestarijoukkueiden pelaajista Mark Messier, Glenn Anderson, Adam Graves, Craig MacTavish, Kevin Lowe ja Jeff Beukeboom.
Tikkanen pelasi Rangersissa yhteensä 144 runkosarjaottelua kolmessa eri jaksossa. Rangers hankki hänet uudestaan keväällä 1997 Vancouver Canucksista ja syksyllä 1998 vapailta markkinoilta. Kausi 1998-99 jäi Tikkasen viimeiseksi NHL:ssä.
Mutta se mestaruuskevät 1994 oli unohtumaton. Rangers oli voittanut Stanley Cupin edellisen kerran 1940 eli 54 vuotta aikaisemmin. Bileet Manhattanilla olivat sen mukaiset.
- Kolme sukupolvea Rangers-faneja eivät olleet todistaneet mestaruutta. Voitte kuvitella sen janon juhlia mestaruutta, Rangersin Stanley Cup -joukkueen kakkosmaalivahti Glenn Healy muisteli The Hockey Newsille vuonna 2013.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Se koko juhla oli lähes epätodellista. Voittaa New Yorkissa 54 vuoden jälkeen, olisi vaikea kokea upeampaa tunnetta, Graves säesti.
Rangers hoiti kaksi ensimmäistä playoff-kierrosta heittämällä. Sen jälkeen vaadittiin jo huikeaa taistelua. New Jersey Devils johti konferenssifinaalia voitoin 3-2. Sitten tuli se kuuluisa Messierin lupaus ennen kuutospeliä. Hän vannoi Rangersin voittavan ja tuki sanojaan hattutempulla.
Konferenssifinaalin seiskapelin Rangers voitti Stephane Matteaun legendaarisella jatkoaikamaalilla. Varsinaista suoraa syöttöä ratkaisuosumaan ei ollut, mutta Tikkaselle se merkittiin. Selostajan "Matteau, Matteau, Matteau!" -huuto on jäänyt elämään NHL:n ikonisiin hetkiin.
Myös Stanley Cup -finaalisarja venyi seitsemän ottelun mittaiseksi. Rangers sai lopulta Pavel Buren, Trevor Lindenin ja Jyrki Lumpeen Vancouver Canucksin mattoon. Tikkanen juhli viidettä Stanley Cup -voittoaan.
- Siellä (New Yorkissa) mestarit muistetaan aina. Varmasti joka puolella, mutta siellä vähän enemmän. Vielä tänä päivänä, kun menen sinne, niin minut otetaan kuvaruudulle ja saan standing ovationin, vaikka siellä on nuorempaa porukkaa. Varmasti isät ovat kertoneet pojilleen, että tuollainen "Crazy Finn" oli voittamassa Stanley Cupin, sitä pitää kunnioittaa, Tikkanen kertoi Suplan podcastissa viime vuonna.
Rangersin historiassa useita suomalaisnimiä
Ruotsalaisen ja Leinosen lisäksi 1980-luvun suomalaisia Rangers-pelaajia olivat hyökkääjä Raimo Helminen sekä puolustajat Simo Saarinen ja Jari Grönstrand. Saarisen lupaavasti alkanut reissu rapakon taakse jäi kahdeksan NHL- ja 13 AHL-ottelun pituiseksi vakavan polvivamman takia.
Edmontonin dynastian tukipilareihin lukeutunut Kurri edusti Rangersia kevään 1996. Tämän vuosituhannen suomalaisia ovat olleet hyökkääjät Olli Jokinen, Lauri Korpikoski, Ville Nieminen ja Jarkko Immonen, puolustaja Ilkka Heikkinen sekä maalivahdit Antti Raanta ja Jussi Markkanen.
Jokisen aika New Yorkissa kesti vain kevään 2010, mutta sillekin reissulle jäi yksi unohtumaton hetki. Valitettavasti se meni sinne negatiivisen puolelle. Rangers kohtasi Philadelphia Flyersin kauden 2009-10 runkosarjan päätöskierroksella. Voittaja menisi pudotuspeleihin, häviäjä lähtisi kesälomalle. Eli käytännössä kyseessä oli runkosarjassa pelattava playoff-ottelu.

Kamppailu venyi voittolaukauskilpailuun. Philadelphia johti rankkarikisaa 2-1, kun tuli Jokisen vuoro. Suomalaisen oli pakko laittaa kiekko pömpeliin, jotta taisto olisi jatkunut. Jokinen ei saanut pelivälinettä Flyers-vahti Brian Boucherin taakse ja Rangersin kausi päättyi siihen.
- Katsoin sen pari päivää sitten YouTubesta ja vieläkin tuli kylmät väreet siitä, miten se päättyi. Ratkaisu (rankkarikisan kolmannella kierroksella) olisi Claude Giroux´n ja kaverini Olli Jokisen käsissä. "G" maalasi. Muistan yhä kun Olli lähti viimeiseen vetoon. Hän haki vauhtia lähes oman maalinsa takaa. Ajattelin: "Olli, mitä sinä teet?", tuolloin Flyersia edustanut Kimmo Timonen muisteli pari viikkoa sitten The Athletic -verkkojulkaisulle.
Rangersin suomalaistulevaisuus on tällä hetkellä tietenkin vahvasti Kakon harteilla. Mutta on Rangersilla muitakin suomalaislupauksia kirjoissaan. Puolustaja Tarmo Reunasella on jo NHL-sopimus taskussaan. Hyökkääjistä Rangersin voimassa olevia varauksia ovat Leevi Aaltonen ja TPS:n maalipyssy Lauri Pajuniemi.
Rangers varasi Kakon kesän 2019 NHL Draftissa numerolla kaksi. Mikäli kovat odotukset menevät kohdilleen, niin Kakko ohittaa jossain vaiheessa Ruotsalaisen kaikkien aikojen suomalaisena Rangers-pelaajana. Mutta siihen saakka kunnes Kakko osoittaa olevansa kaiken hypen veroinen, niin Reksa istuu mukavasti Manhattanin suomalaisella valtaistuimella.