Starsilla on potentiaalia mennä kevään peleissä pitkälle

NHL:n pudotuspelit ovat olleet tänä keväänä täynnä yllätyksiä. Dallas Stars järjesti maanantaina yhden lisää pudottamalla Nashville Predatorsin jatkosta kuudessa ottelussa. Sarja oli tiukkaa taistelua, mutta tähtipaidat olivat kokonaisuudessaan otteluparin selvästi vahvempi osapuoli.

Näin ei ennakkoasetelmien mukaan pitänyt olla, mutta Stars osoitti viimeistään ensimmäisellä kierroksella, että joukkuetta on jopa aliarvioitu näin kevään kynnyksellä. Entisaikojen menestysjoukkue on joutunut kulkemaan Mike Modanon ja Jere Lehtisen kultaisten vuosien jälkeen pitkän polun tähän pisteeseen.
Kun ruotsalaispuolustaja John Klingberg ratkaisi kuudennen ottelun jatkoerämaalillaan sarjan tähtipaitojen hyväksi, se oli vasta toinen pudotuspelisarjan voitto Starsille 11 viime kauden aikana. Ja nyt puhutaan kuitenkin joukkueesta, jonka johtotähtinä ovat jo vuosien ajan loistaneet Jamie Bennin ja Tyler Seguinin kaltaiset supertähdet.

Moneen kauteen on lähdetty isoilla odotuksilla, mutta joku osa-alue on aina pettänyt matkan varrella. On se sitten ollut maalivahtipeli, puolustuspelaaminen tai joku muu.
- Vaikka meillä on ollut kasassa todella hyviä joukkueita, emme ole päässeet näyttämään tasoamme ja saavuttamaan tällaisia isoja hetkiä, koska emme ole olleet pudotuspeleissä. Tämä on aika uskomaton tunne, ja kotiyleisö oli mahtava tänään, hehkutti Seguin ottelun jälkeen.
Klingberg nousi ratkaisuosumallaan kuudennen ottelun sankariksi, mutta voittomaalista huolimatta Starsin tärkein pelaaja oli jälleen maalivahti Ben Bishop. Jenkkiveskari on itse asiassa tällä hetkellä kuin koko Starsin joukkue tiivistettynä yhteen pelaajaan.

Bishop, 32, tunnetaan laadukkaana veskarina, mutta hän on kärsinyt viime vuosina todella paljon loukkaantumisista. Bishop on pelannut uransa aikana hyvissä organisaatioissa, mutta menestys on kiertänyt hänet kaukaa. Moni ajatteli "kiertolaiskassarin" uran olevan loppupuolella, kun hän tuli monen mutkan kautta Dallasiin, mutta toisin on käynyt.
Nyt konkarin kohdalla puhutaan jo Vezina Trophyn voittamisesta, mutta maalivahdille itselleen tärkeintä on varmasti se, että hän saa vain pelata ehjänä.
Tarina ei oikeastaan voisi saada parempaa jatko-osaa, sillä toisella kierroksella Stars kohtaa St. Louis Bluesin. Bishopille tuleva vastustaja on varmasti mieluinen, sillä hänet varattiin Bluesiin vuoden 2005 NHL Draftissa ja hän pelasi ensimmäiset NHL-kautensa juuri tulevan vastustajan riveissä.
[Lue ottelusarjan NSH-DAL kaikki jutut täältä]
- Tulee varmasti paljon vääntöä ystävien ja perheen kanssa, mutta kun kiekko tippuu jäähän, kyse on vain jääkiekosta. On todella mukavaa päästä kotiin tapaamaan perhettä sekä ystäviä, mutta se on loppujen lopuksi työmatka. Minun keskittymiseni on jo nyt ensimmäisessä pelissä, muistutti Bishop.
Vaikka Blues on ollut ehkä tämän kevään kuumin joukkue, Stars lähtee sarjaan samalta viivalta. Texasin ylpeys on tällä hetkellä sisäisesti täydellisessä harmoniassa. Jamie Benn, Aleksandr Radulov ja Tyler Seguin johtavat joukkuettaan esimerkillisesti etulinjasta. Tuo ketju oli Predatorsille mahdoton pideltävä ensimmäisellä kierroksella, mutta Bluesia vastaan pelattavassa sarjassa he joutuvat myös fyysisen pelin osalta hurjaan testiin.
Starsin nuoret pelaajat ovat ottaneet kevään aikana isoja askeleita eteenpäin. Jason Dickinson ja Roope Hintz olivat heti ensimmäisestä pudotuspeliottelustaan lähtien kaukalossa kuin kotonaan. Miro Heiskanen on pelannut Dallasin takalinjoilla koko kauden kuin konkari, mutta nuori suomalainenkin vain paransi otteitaan, kun ratkaisupelit lähestyivät. Heiskanen (32.35) kellotti kuudennessa ottelussa koko pelaajapakan suurimmat minuutit.
Lisää aiheesta: [Stars päätti Predatorsin kauden kuudennen ottelun jatkoerässä]
- Juttelin Miron kanssa aamulla ja kysyin, että mitä hän oli mieltä edellisestä ottelustaan. Miro sanoi, ettei hän ollut tyytyväinen. Sanoin, että meidän täytyy alkaa taas luistelemaan. Kaksi ensimmäistä vaihtoa hän suorastaan lensi jäällä. Jason oli kuudennessa ottelussa erittäin vahva kaksinkamppailuissa, Roope taas palasi vahvasti kaukaloon ison taklauksen jälkeen. Nuoret pelaajat ovat olleet erinomaisia, kehui Starsin päävalmentaja Jim Montgomery.
Blues on Starsille haasteena täysin erilainen kuin Predators. Nuottipaidat ovat pelanneet tammikuusta asti mahtavaa jääkiekkoa, mutta he pelaavat sitä täysin eri tavalla kuin Predators. Bluesin kokoonpano on kuin luotu pudotuspelijääkiekkoon. Se on todella fyysinen, luotettava ja rutinoitunut.
Starsin kärkiketju saa varmasti kovaa painetta niskaansa Bluesin isoilta puolustajilta, mutta toisen kierroksen haaste on vielä suurempi juuri joukkueen nuoriso-osastolle. Nyt pelin fyysinen vaatimustaso nousee todella korkealle.

Tähtipaitojen konkariosasto on tulevalla kierroksella tärkeässä roolissa nimenomaan esimerkin näyttämisen suhteen.
- Meidän kulttuurimme on muuttunut täydellisesti. Pelaajat, kuten Anton Hudobin, Roman Polak, Blake Comeau ja Andrew Cogliano, ovat tuoneet meille paljon rutiinia ja kovuutta. Tämä matka on kasvattanut meitä paljon. Vaikeudet kasvattavat varsinkin, jos ryhmä on ensimmäistä kertaa yhdessä, totesi luottavainen Montgomery.