Starsin vahva päätöserä lupasi hyvää jatkoa ajatellen

Dallas Stars teki pudotuspelien avauskierroksella melkoisen yllätyksen, kun se pudotti Nashville Predatorsin laulukuoroon kuudessa pelissä. Toisella kierroksella haaste ei ainakaan yhtään helpottunut, kun vastustajaksi selviytyi hurjassa vireessä koko kevätkauden ollut St. Louis Blues.
Blues ja Stars avasivat ottelusarjan torstaina, kun joukkueet kohtasivat ensimmäistä kertaa St. Louisissa. Craig Beruben valmentamat nuottipaidat pitivät kiinni kotiedustaan kellistämällä Starsin maalein 3-2.

Starsin päävalmentaja Jim Montgomery ei kuitenkaan ollut kovinkaan huolissaan ensimmäisen ottelun lopputuloksesta. Starsin otteet avausottelussa olivat lupaavia, eikä Blues päässyt koitoksessa missään nimessä helpolla.
- Emme tule saamaan tässä sarjassa loputtomasti mahdollisuuksia, koska he puolustavat maalin edustaa niin laadukkaasti. Pelasimme tänään kuitenkin hyökkäyspäässä hyvin. Olimme parempia tänään sillä osa-alueella kuin osasin odottaa, mutta meidän pitää tietysti parantaa koko ajan sarjan edetessä, totesi Montgomery.
Dallasin leirissä tiedettiin varmasti, että Bluesia vastaan pelattavassa sarjassa ei ole ilmaisia maaleja tarjolla Predators-sarjan tapaan. St. Louis tunnetaan nimenomaan fyysisestä ja tiiviistä puolustuspelistään, jonka johdosta keskustassa ja parhaalla maalintekosektorilla tila ja aika on minimissä. Avausottelussa paikat olivat myös tiukassa, mutta liukas tähtinippu sai luotua riittävät määrät maalintekopaikkoja ottelun voittamiseen.

Positiivinen asia jatkoa ajatellen oli ennen kaikkea se, että vaikka Blues hallitsi ottelun kahta ensimmäistä erää, Stars osoitti päätöserässä pystyvänsä iskemään kirivaihteen silmään myös laadukkaasti puolustavaa Beruben ryhmää vastaan. Montgomeryn suojatit laukoivat päätöserässä peräti 18 kertaa Jordan Binningtonin vartioimaa Bluesin maalia kohti. Lopputuloksena oli vain yksi maali ylivoimalla, mutta tässä kohtaa on myös katsottava tuloksen taakse.
Starsin kannalta tilanne ei ole missään nimessä vielä huolestuttava, mutta lauantaina pelattavassa toisessa osaottelussa vierasryöstön ottaminen toisi varmasti lisää hengitystilaa Dallasin leiriin.
Mitkä sitten olisivat avaimet ryöstöretken toteuttamiseen?
Starsin kannalta tämän sarjan tärkein pelaaja löytyy joukkueen maalin suulta. Ben Bishop osoitti jo avauskierroksella, että hän kykenee olemaan taalaliigan kärkiveskareita myös pudotuspeleissä. Bishop ei pelannut Blues-sarjan avausottelussa mitenkään huonosti, mutta hän hävisi silti maalivahtien taiston virkaveljelleen Binningtonille.
Lisää aiheesta: [Stars kohtasi tutun muurin\]
**
- Tarasenkon ensimmäinen maali oli minun kannaltani ilkeä. Hänellä on ehkä paras rannelaukaus koko sarjassa, koska se on niin nopea. En osunut tilanteessa mailallani, ja hän luonnollisesti iski laatan verkkoon. Sen tilanteen haluaisin saada takaisin, harmitteli Bishop.
Jos Bishop kykenee vastaamaan ainakin tasapäisesti vastustajan tulokasveskarin heittämään haasteeseen, Dallasissa voidaan lähestyä tulevia otteluita luottavaisin mielin.
Toinen oleellinen seikka sarjan jatkon kannalta on Starsin ykkösketju. Jamie Benn, Tyler Seguin ja Aleksandr Radulov osoittivat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, että he ovat kevään fyysisissä väännöissä kuin kotonaan, mutta torstain ottelussa ketju jäi tasakentällisin ilman tehoja.
Kolmikon pelaaminen ei missään nimessä ollut huonolla tasolla, mutta jos Stars aikoo kammeta itsensä toiselta kierrokselta jatkoon, katseet kääntyvät Bishopin ohella tämän kolmikon puoleen.
Radulov ja Benn ovat juuri sellaisia pelaajia, jotka jokainen valmentaja haluaisi joukkueeseensa etenkin kevään kovissa väännöissä. Bluesin fyysisen rummutuksen alla tämän kaksikon luonne nousee isoon arvoon. Jos kaksikon kupoli pysyy riittävän viileänä, he voivat ratkaista tämän sarjan kohtalon.

• Heitä vastaan on vaikea pelata, koska se ketju on hyökkäyspäässä niin luova ja vaarallinen. Onnistuimme puolustamaan heitä tänään ihan kelvollisesti, mutta voimme silti olla parempia. Emme saa menettää yhtään kiekkoa ja antaa heille vastaiskuja, ruoti Bluesin Ryan O'Reilly ottelun jälkeen.
  Starsin ykkösketju tarvitsee kuitenkin tulitukea myös muilta hyökkäyskoostumuksilta. Bluesin hyökkäyskalusto on ehkä tuuman verran leveämpi kuin Starsin vastaava, mutta tähtipaitojen paletista löytyy silti riittävästi kokemusta ja taitoa sitä kamppailua ajatellen.
  Jason Spezzan, Justin Dowlingin ja kokoonpanoon loukkaantumisen jälkeen palanneen Mattias Janmarkin muodostama nelosketju vastasi torstain ottelussa Starsin avausmaalista.
  Seguinin ketjun ohella myös Roope Hintzin ja Radek Faksan johtamien triojen peli on ollut hyvällä tasolla, joten Spezzan ketjun onnistumiset voivat nousta jatkossa isoon arvoon. Bluesin neljän ketjun tasapaino on niin hyvällä tasolla, että Stars ei saa antaa vastustajalleen yhtään tasoitusta sillä osastolla.
  - Minusta loimme tänään hyvin paikkoja ja toimme kaukaloon energiaa. Olisimme voineet tehdä yhden maalin lisää, mutta meidän päätehtävämme on vain tuoda peliin virtaa ja momentumia, sanoi Spezza.
  Starsin tilanne ei näytä tappiosta huolimatta erityisen huolestuttavalta. Montgomery kuitenkin toivoi, että joukkue pystyisi jatkossa vastaamaan pelin fyysiseen vaatimustasoon paremmin kuin ensimmäisessä ottelussa.
  [Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
  Fyysinen peli on varmasti isossa roolissa etenkin sarjan toisessa ottelussa. Blues kamppaili ensimmäisellä playoff-kierroksella kovan ja raskaan sarjan Winnipeg Jetsiä vastaan, joten Starsin kannalta tämän otteluparin suurin iskun paikka on juuri siinä.
  Dallas saa tulevissa väännöissä varmasti omat hetkensä otteluiden voittamiseen, mutta sen täytyy käyttää ne paremmin hyväkseen kuin torstaina.
  - Pelin momentum heittelee varmasti otteluiden sisällä paljon. He hoitivat omat hetkensä paremmin ensimmäisessä pelissä, mutta jatkossa tilanne aaltoilee varmasti laidasta laitaan, ennusti Benn.
  Sarjan toinen ottelu pelataan lauantaina, kun Stars haastaa Bluesin vieraskaukalossa kymmeneltä illalla Suomen aikaa.