Binnington jälleen St. Louisin lukkona

Hyvääkään iltaa ei välttämättä palkita voitolla, ei enää tässä vaiheessa. Sen sai huomata Dallas Stars torstaina, kun St. Louis Bluesia vastaan pelattava pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarja käynnistyi Enterprise Centerissä.
Tasainen vääntö 18 000 katsojan edessä päättyi kotivoittoon. Kun Starsin viimeisten minuuttien kiri jäi vajaaksi, Bluesin voittolukemat kirjattiin lopulta muotoon 3-2.

Sarjan avaus oli Dallasille oiva muistutus siitä, että ensimmäisellä kierroksella Nashville Predators ei ollut vastustajana parhaimmillaan - mutta nyt St. Louis todellakin on. Hyvä liike ja huippuunsa noussut itseluottamus ovat tällä hetkellä Bluesin koko joukkueen vahvuuksia, jotka mahdollistavat yksilöiden astumisen esiin.
Bluesin tulokasmaalivahti Jordan Binnington ei ole enää mikään uusi sankari, vaan hänen upea kevätkautensa sai jatkoa myös torstaina. Niinä hetkinä, joina Stars pääsi todella koettelemaan isäntiä, Binnington oli aina mies paikallaan. Vahvan ottelun pelanneelle veskarille kertyi torjuntoja kertyi kaikkiaan 27, joista peräti 16 kolmannessa erässä Dallasin tavoitellessa tasoitusmaalia.

• Jordan astui isoihin saappaisiin heti tullessaan. Hän pelasi vahvasti heti ensimmäisessä ottelussaan ja on pitänyt siitä suoritustasosta kiinni siitä lähtien, St. Louisin puolustaja Colton Parayko sanoi NBC:n haastattelussa.
  Jo ennakkoon tiedettiin, että molempien joukkueiden maalilla on tällä hetkellä tulikuuma maalivahti. Binnington oli suurimpia syitä Bluesin nousuun pohjamudista pudotuspelijoukkueeksi ja jatkoonmenijäksi, Stars taas on voinut luottaa Ben Bishopiin kuin vuoreen.
  Ensimmäisessä kohtaamisessa tämän taistelun voitti kuitenkin Binnington, joka selvitti suuremman määrän laukauksia virheettömästi. Bishop torjui illan mittaan 17 kertaa, mutta miettinee ainakin Robby Fabbrin tekemää 1-0 maalia vielä seuraavanakin päivänä.
  Lopullisen eron torstaina teki Vladimir Tarasenko. Hän iski Bluesille arvokkaan pukukoppimaalin toisen erän lopussa ja vei isännät 2-1 johtoon. Sitten sama mies nosti kädet kattoon uudelleen kolmannen erän ensimmäisillä minuuteilla. Kahden maalin karkumatka oli Bluesille tärkeä turva Starsin painaessa päälle loppusummeriin asti.
  Ensimmäisellä kierroksella Stars pelasi poikkeuksetta tyylipuhdasta alivoimaa, eikä antanut Nashvillen kärkipelaajien taidoille tilaa. Stars joutui Predators-sarjassa alivoimalle 15 kertaa, eikä antautunut niiden aikana kertaakaan. Tälläkin saralla Blues osoitti kuitenkin olevansa toista maata, sillä Tarasenkon 2-1 maali syntyi nimenomaan ylivoimalla.

• Pudotuspeleissä ei ole lainkaan tilaa, joten on pakko päästä ahtaisiin paikkoihin tekemään maalit. On pystyttävä pitämään kiekkoa syvällä ja välttämään menetyksiä, Tarasenko totesi ottelun jälkeen.
  Tilastollisesti Stars onnistui torstaina jopa varsin mainiosti. Se hallitsi jo ottelun alkuminuutteja ja kokeili Binningtonin päivän kuntoa monta kertaa. Ottelun lopussa Stars rynnisti päälle ja vyörytti peliä Bluesin päätyyn. Hyvinäkin hetkinä se kuitenkin kohtasi Binningtonin, joka aiheuttaisi päänvaivaa joukkueelle kuin joukkueelle.
  Myös Winnipeg Jets pystyi ajoittain hallitsemaan St. Louisia vastaan pelattuja otteluita playoffien ensimmäisellä kierroksella, mutta joutui sitten nielemään tappion karvaan kalkin Binningtonin torjuntatyöskentelyn ja Bluesin viimeistelyn kliinisyyden vuoksi. Nyt ennusmerkit ovat samantapaisia, mutta asetelmat silti tasaisemmat.
  - Minusta kiekollisen pelaamisemme on parannuttava. Siinä oli toivomisen varaa koko ottelun ajan. He parantavat seuraavaan peliin, joten meidänkin on pystyttävä samaan, Bluesin päävalmentaja Craig Berube sanoi.
  [Lue ottelusarjan BOS-CBJ kaikki jutut täältä]
  Joskus on sanottu, että kahden yhtä hyvän joukkueen kohtaamisessa paremman maalivahdin joukkue voittaa. Se piti paikkansa ainakin torstaina, sillä Binnington pystyi kovissa paikoissa tärkeisiin torjuntoihin, kun taas Bishop tietää itsekin, että kolme päästettyä maalia 20 laukauksella oli tässä tilanteessa liikaa.
  Stars on tiukassa paikassa, kun vastassa on NHL:n kuumin joukkue, mutta se pystyi kamppailemaan heti avausottelussa vieraskentällä loppusekunneille asti. Näin pienillä marginaaleilla jopa Bluesin kaksi päivää pidempi lepo saattoi tehdä jonkinlaisen eron. Seuraavat päivät ja ottelut kertovat, mihin suuntaan sarja etenee ja miten Stars reagoi kovavireiseen vastustajaansa.
  - Kamppailimme loppuun asti. Kolmas erä ei ollut meiltä lainkaan hassumpi. Päästimme yhden maalin alussa, mutta sitä sattuu. Heillä on hyvä joukkue, tuumi Dallasin Jamie Benn.