Ei pidä unohtaa tämän vuosikymmenen menestyneintä joukkuetta

On aina hyvä lähteä vahvassa iskussa pudotuspeleihin. Tampa Bay Lightning on tällä hetkellä yksi NHL:n kuumimmista joukkueista. Huhtikuun 20. päivänä alkaviin playoffeihin paikkansa jo varmistanut Lightning on voittanut 14 viime ottelustaan 11. Tampa Bayn voittoprosentti 82,1 on NHL:n paras viimeisen kuukauden ajalta.
 
Viimeisin voitto tuli tiistaina, kun Tampa Bay kukisti Columbus Blue Jacketsin kotonaan 5-2. Lightning sai samalla pikaisesti oikaistua kurssinsa lauantaina varsinaisella peliajalla kärsityn tappion jälkeen.
 
– Haluamme, että pelimme tuntuu niin hyvältä kuin mahdollista näiden viimeisen neljän (runkosarjan) ottelun aikana, Tampa Bayn hyökkääjä Steven Stamkos totesi.
 
Tampa Bayn loppusuoran hienoa menoa ovat tahdittaneet tutut nimet. Stamkos latoo kiekkoa verkkoon kuin vanhoina hyvinä aikoina. Nikita Kutsherov on kiinni uransa toisessa Art Ross Trophyssa, joka jaetaan runkosarjan pistekuninkaalle.
 
Stamkos (3+1) teki tiistaina kautensa toisen ja NHL-uransa 13. hattutempun. Lightning-kapteeni on iskenyt kuuden ottelun mittaisen maaliputkensa aikana 10 osumaa. Hän on nyt tehnyt vähintään kaksi maalia kolmessa peräkkäisessä kamppailussa, mihin kukaan ei ollut aikaisemmin pystynyt Tampa Bayn seurahistoriassa.

– Kun pääsee tällaiseen rytmiin, niin sen ei tietenkään halua koskaan loppuvan. Tämä on ilman muuta hieno tunne, Stamkos sanoi.

Kutsherov kirjautti tehot 0+3 ja venytti pisteputkensa seitsemän ottelun mittaiseksi. Hän on tehnyt kolme pistettä neljässä peräkkäisessä kamppailussa ja lähestyy NHL-historian mittakaavassakin harvinaista 100 syötön kautta.

– Tuo on mieletöntä. Hänellä on menossa maaginen kausi, Stamkos ihasteli.

NHL:n pistepörssiä johtava Kutsherov on saalistanut tehot 43+96=139. Hän jakaa kokonaispistemäärällä eurooppalaisten kaikkien aikojen yhden kauden toiseksi kovinta lukemaa Peter Stastnyn (46+93=139) kanssa. Euroennätys on Jaromir Jagrin nimissä (62+87=149).

– "Kuch" tekee "Kuch-juttuja". Minä tein juuri 200. pisteeni. Hän on tehnyt sen melkein yhdessä kaudessa, Tampa Bayn hyökkääjä Brandon Hagel naureskeli.

Päätöserän salamamaalit ratkaisivat

Columbus on syyllinen yhteen Tampa Bayn suurimmista pettymyksistä. Lightning pelasi kaudella 2018-19 yhden NHL-historian parhaista runkosarjoista, mutta Blue Jackets lähetti mestarisuosikin laulukuoroon heti ensimmäisellä kierroksella voitoin 4-0. Aikaa on vierähtänyt sen verran paljon, että Tampa Bay ei hakenut enää revanssia siitä nöyryytyksestä. Ottelussa ei tuntunut olevan muutenkaan aluksi kauheasti sähäkkyyttä.

– Tämä oli yksi niistä otteluista, joista tähän aikaan kaudesta puuttui ehkä hieman tunnetta. Me vedimme ensimmäisen ja toisen erän rutiinilla ja teimme pakolliset kuviot. Saimme sitten hieman kipinää kolmannessa erässä. Me tarvitsimme sitä, Stamkos sanoi.

Kolmanteen erään lähdettiin 2-2-tasalukemissa. Tampa Bayn kaipaamaa kipinää saatiin, kun Anthony Cirelli ja Stamkos osuivat 16 sekunnin välein. Cirelli ylsi samalla 20 maalin kauteen ensimmäisen kerran NHL-urallaan.

– Meidän piti olla ammattimaisia kolmannessa erässä. Nämä 2-2-tilanteet kolmanteen erään lähdettäessä ovat sellaisia, joissa tulemme olemaan pudotuspeleissä. Löysimme keinot pitää heidät nollilla. Se oli hyvä vastaus kolmannessa erässä, Hagel kertoi.

Stamkos oli tasoittanut toisen erän jälkipuoliskolla tilanteeseen 2-2 kauden 19. ylivoimamaalillaan. Hän on kyseisessä NHL-tilastossa kolmantena. Stamkos täydensi hattutemppunsa tyhjiin.

Brayden Point iski Tampa Bayn ja ottelun ensimmäisen osuman Kutsherovin syötöstä. Point ja Kutsehrov olivat mukana samassa maalissa 61. kerran tällä kaudella. Vain Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon ja Mikko Rantanen ovat olleet tehokkaampi kaksikko (65).

Andrei Vasilevski pysäytti Tampa Bayn tolppien välissä 30 laukausta. Hän sai samalla täyteen 30 voittoa seitsemännellä peräkkäisellä kaudella.

Tampa Bayn kokoonpanosta puuttuivat puolustajat Mihail Sergatshov ja Haydn Fleury sekä maalivahti Jonas Johansson. Lightningin runkopelaajiin lukeutuva Sergatshov luisteli maanantaina joukkueen harjoituksissa, mutta siitä ei kannata vetää liikaa johtopäätöksiä.

– Sergatshov edistyy, mutta älkää ajatelko, että hän pelaisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, koska sitä hän ei tule tekemään. Mutta kuka tietää, jos voitamme yhden tai kaksi kierrosta pudotuspeleissä, Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper pyöritteli.

Kutsherovilla mahdollisuus harvinaiseen saavutukseen

Tampa Bay (95 sarjapistettä) voi teoriassa vielä nousta Toronto Maple Leafsin (101) ohi Atlantic-divisioonan kolmannelle sijalle, mutta käytännössä Lightningin sarjasijoitus on jo varmistunut. Joukkue tulee suurella todennäköisyydellä sijoittumaan Itäisen konferenssin ensimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle.

Lightning voitti Stanley Cup -mestaruuden vuosina 2020 sekä 2021 ja eteni finaaleihin 2022. Kun Tampa Bay tippui vuosi sitten pudotuspeleistä ensimmäisellä kierroksella, niin monet ajattelivat Lightningin huippuaikojen olevan jo ohi. Divisioonakumppaneiden GM:t ovat jyrkästi eri mieltä.

– Mestaruusikkuna mennyt kiinni? Tuota on vaarallista mennä sanomaan tuolle joukkueelle, Boston Bruinsin GM Don Sweeney totesi The Athleticin mukaan.

– Lightningilla on mestareiden vaatimukset ja tavat sekä selvä ymmärrys siitä tasosta, jota vaaditaan, kun kalenteri kääntyy huhtikuulle ja siitä eteenpäin. He yksinkertaisesti tietävät, miten voitetaan silloin kun sillä on eniten merkitystä. Se on vahva luonteenpiirre, Toronton GM Brad Treliving säesti.

Tampa Bayn tähdillä on vielä saavutettavaa henkilökohtaisella tasolla runkosarjan viimeisissä otteluissa. Stamkos (39+38=77) voi rikkoa 40 maalin rajan seitsemännen kerran urallaan.

Kutsherov (43+96=139) johtaa NHL:n pistepörssiä niukasti ennen MacKinnonia (51+86=137). Kaksikon takana vaanii Edmonton Oilersin Connor McDavid (31+99=130). Kutsherovilla ja McDavidilla on kiikarissa myös maaginen 100 syöttöpisteen merkkipaalu. Sataseen ovat yltäneet NHL:n historiassa vain Wayne Gretzky (11 kertaa), Mario Lemieux (1) ja Bobby Orr (1).

– Tuo on harvinaista tässä liigassa. Vain kolme pelaajaa on tehnyt sen, ja nyt kaksi jätkää saattaa tehdä sen samalla kaudella. Se on aika mahtavaa. Toivottavasti hän (Kutsherov) onnistuu siinä. Me kaikki kannustamme häntä, Cooper sanoi.

Joukkue edellä tietenkin mennään. Tampa Bay kohtaa vielä Ottawa Senatorsin, Washington Capitalsin, Buffalo Sabresin ja Toronton ennen kuin pudotuspelit käynnistyvät. Lightning ei voi ottaa jalkaa kaasupolkimelta runkosarjan loppumetrien aikana.

– Meidän täytyy huolehtia pelimme pienistä yksityiskohdista. On todella tärkeätä, että emme lipsu niistä. Tämä liiga on niin tasainen ja voittamisen ja häviämisen raja on niin hiuksenhieno, Cooper painotti.