St. Louis Blues virittelee itseään mestaruuskuntoon

Perjantain NHL-kierroksen yksi mielenkiintoisimmista otteluista pelattiin Dallasissa, missä kotijoukkue Stars kohtasi St. Louis Bluesin. Läntisen konferenssin toisena oleva Stars olisi noussut voitolla Bluesin ohi sekä Central-divisioonan että konferenssin kärkeen, joten panokset olivat valtavat.

Eipä olisi kuitenkaan uskonut, että kyseessä oli lännen kärkikamppailu, sillä tasoero kasvoi suureksi. Hallitseva mestari Blues oli tyly vierailija ja löi kotijoukkueen jäänrakoon lukemin 5-1.
Blues on pikkuhiljaa viritellyt itsensä takaisin huippulentoon, ja sen näkymät keväälle ovat loistavat. Peli toimii jokaisella osa-alueella, ja isoja heikkoja kohtia on hankala löytää. Perjantain voitto olikin nuottipaidoille kolmas putkeen.
- Tämä oli iso ottelu, mutta myös hauska ottelu. Tiesimme panokset, sanoi Bluesin luottopuolustaja Colton Parayko.
- Dallas haki voiton kotikaukalostamme (8. helmikuuta, 3-2 ja.), joten halusimme varmistaa, että saamme otteluun hyvän alun ja annamme sitä kautta itsellemme mahdollisuuden taistella voitosta.

Blues noudatti suunnitelmaansa, ja se toimi, eikä Stars päässyt missään vaiheessa kuskin paikalle. Bluesin vahvat otteet ovat jatkuneet jo pitempään, vaikka ennen voittoputkea joukkue hävisikin viisi ottelua putkeen. Tappio-otteluissa oli kuitenkin pienet marginaalit, ja hieman paremmalla tuurilla Blues olisi pystynyt kääntämään pari vääntöä voitoksi.
- Olemme pelanneet viisi tai kuusi viime ottelua todella hyvin, painotti Bluesin hyökkääjä Jordan Kyrou, joka teki Dallasissa tehot 1+1.
Bluesin ero lännen kakkoseen on nyt neljä sarjapistettä. Kärkikaksikon takana vaanii Colorado Avalanche, jonka ero Bluesiin on viisi pistettä. Tämä kolmikko ratkaiseekin Läntisen konferenssin voiton. Bluesin pelilliset otteet ovat olleet sen verran vakuuttavia, että se on tässä vaiheessa kisan suosikki, mutta paljon ehtii vielä tapahtua, sillä Bluesilla on pelaamatta 20, Starsilla 21 ja Avalanchella peräti 23 runkosarjaottelua.
Puolustuspeli suurin valttikortti
Hallitseva mestari on osoittanut myös tällä kaudella, että se kuuluu kevään tosipelien suurimpiin suosikkeihin. Etenkin viime aikojen otteet ovat tuoneet Bluesin vaarallisuuden esiin.
Menestyksen suurin tekijä on ollut viisikkopeli, joka on ollut yhtenäistä, ja se on tehnyt etenkin joukkueen puolustuspelaamisesta lähes täydellistä. Aktiivinen ja oikea-aikainen paineistus tuottaa vastustajalle suuria ongelmia pelin avaamisessa, joten vastustajien on ollut hankala päästä kontrolloidusti Bluesin alueelle. Keskialueella Blues on usein ryhmittäytynyt kolmen miehen voimin, vaikka vastustaja olisikin päässyt kärkikarvaajien ohi. Puolustuspäässä joukkue pelaa tiiviisti ja uhrautuvasti. Laukaukset pysähtyvät usein jo Bluesin pelaajiin.
- Se, miten jätkät ovat pelanneet minun ja (Jordan) Binningtonin edessä neljässä viime ottelussa, on jotain todella mahtavaa. Olemme luoneet paikkoja, paineistaneet hyvin ja blokanneet laukauksia, iloitsi Bluesin maalivahti Jake Allen, joka torjui Stars-ottelussa 18 kertaa.
Tilastoista onkin helppo huomata, että Bluesin oman pään peli toimii julmetun hyvin. Joukkue on kaatanut kolmessa viime ottelussaan Starsin, Arizona Coyotesin ja New Jersey Devilsin, jotka saivat kiekon Bluesin verkkoon yhteensä vain kertaalleen, ja tuokin maali syntyi vasta perjantain ottelun viimeisillä minuuteilla. Blues piti maalinsa puhtaana peräti 178 minuuttia ja 38 sekuntia putkeen.

Se kertoo tietenkin hyvästä maalivahtipelistä, mutta vielä enemmän se kertoo nuottipaitojen joukkuepuolustamisesta. Torjuntamäärät antavat hyvin osviittaa, sillä Devils, Coyotes ja Stars jäivät kaikki alle 20 laukaukseen Bluesin edessä.
Viisikkopuolustuksen lisäksi Blues on onnistunut myös alivoimalla, jossa sen nelikot tekevät upeaa työtä. Stars yritti ylivoimamaalin tekoa neljä kertaa, mutta tulosta ei syntynyt. Näinpä Blues onkin pelannut kolme ottelua päästämättä maalia alivoimalla, ja se on selvittänyt jo 12 vastustajan ylivoimayritystä putkeen.
Lännen ykkösellä riittää parannettavaa hyökkäyspäässä, mutta silläkin saralla on tullut tarpeeksi onnistumisia. Etenkin Dallasissa homma toimi, kun vieraat siirtyivät jo toisen erän alussa 4-0 johtoon. Joukkueen maaleista vastasivat Alexander Steen, David Perron, Jaden Schwartz, Colton Parayko ja Kyrou, joten leveyttä löytyi myös maalintekorintamalta. Kehuja keräsi etenkin tulokaspelaaja Kyrou, joka iski NHL-uransa neljännen osuman.
- Jordan oli hyvä ja teki hienon esityön myös avausmaaliin. On upeaa nähdä hänen pelaavan vahvasti tällaisessa huippuottelussa, kehui Bluesin päävalmentaja Craig Berube.
Poissaolotkaan eivät pysäytä Bluesia
Bluesin sensaatiomaisista otteista tekee vielä erityisemmän se, että joukkueen alakerta ei ole operoinut täysin parhaalla miehistöllään. Sydänkohtauksen saanut Jay Bouwmeester on ollut poissa kuudesta viime ottelusta, ja hän on tärkeä tekijä omalla alueella. Dallas-ottelussa alakerrasta puuttui myös puolustuksen ykköstykki, kapteeni Alex Pietrangelo, joka oli sivussa sairastumisen takia. Näinkään kovat poissaolot eivät horjuttaneet puolustuspelaamista, vaikka vastassa oli yksi lännen kovimmista joukkueista.
Se vain kertoo joukkueen puolustuksen materiaalin leveydestä. Tällä viikolla Montreal Canadiensista tullut Marco Scandella on ollut hyvä lisä nuottipaitojen pakistoon, ja hänen hankintansa myötä Bluesin puolustusosastolta löytyy nyt kahdeksan hyvätasoista NHL-pelaajaa, kun kaikki ovat terveenä. Myös farmista löytyy laatua Niko Mikkolan johdolla.
On melkein varmaa, ettei Blues etsi enää siirtomarkkinoilta puolustajia, mutta se saattaa tehdä peliliikkeitä vielä hyökkäyspään suhteen. Supertähti Vladimir Tarasenko on edelleen sivussa, ja sen takia seura pitänee silmänsä auki siirtomarkkinoiden loppuun eli tulevaan maanantaihin asti.
Uusimpien tietojen mukaan Tarasenko saattaa kuitenkin palata askiin jo maaliskuussa, joten GM Doug Armstrongilla on tuskin suurta painetta vahvistaa joukkuetta. Varsinkin kun Tarasenkon paluun myötä joukkueen palkkakattotilanne mutkistuu huomattavasti.