Sharksilla on elämää myös Jumbon jälkeen

Kun seuralle tulee tietty maine kiekkopiireissä, se pysyy sitkeästi kuin nelosketjun takiainen vastustajan kärkihyökkääjän iholla.
San Jose Sharksin ympärillä leijuvaan henkeen on helppo tarttua. Sharks on se joukkue, joka pelaa hyvin pudotuspeleissä, muttei koskaan etene playoffeissa siihen lopulliseen huipennukseen.

Tavallaan se pitää paikkansakin. Sharks on jäänyt tällä vuosikymmenellä vain kerran ulos playoffeista, keväällä 2015. Sen jälkeisellä kaudella Sharks eteni aina Stanley Cup -finaaleihin sakka, mutta hävisi Pittsburgh Penguinsille kuudessa ottelussa.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Tällä kaudella Sharksin tuttu kaava toistui. Joukkue keräsi runkosarjassa tasan sata pistettä ja eteni pudotuspeleihin Pacific-divisioonan kolmannelta tilalta. Toiveet olivat nousussa playoffeihin lähdettäessä, koska runkosarja oli sujunut nousujohteisesti.
Anaheim Ducksista ei ollut Sharksille vastusta avauskierroksella. San Jose iski neljässä pelissä komeat 16 osumaa ja meni tappioitta jatkoon.
Vegas Golden Knights hoiteli niin ikään vastustajansa Los Angeles Kingsin kesälomalle "pyyhkäisyllä". Vaikka Sharks lähti itseluottamusta uhkuen toiselle kierrokselle, se ei päässyt Vegas-sarjassa otteluvoitoissa johtoasemaan kertaakaan.
Sharksin ei kannata syyllistää itseään liikaa siitä, että se joutui Golden Knightsin tallomaksi. Sen kohtalon on kokenut tällä kaudella moni muukin joukkue. Eikä Golden Knights aio tähän lopettaa.

Vanhan totuuden mukaan Stanley Cup -voittajan pitää voittaa kaikki eteen tulevat vastustajat. Sharksille vain sattui tulemaan vastaan ryhmä, jota ei kukaan muukaan ei näytä pystyvän pysäyttämään.
Sharks ei varsinaisesti pettänyt pudotuspeleissä yhdelläkään osa-alueella. Martin Jones oli suurimman osan ajasta terävä maalilla. Ylivoima toimi 23,4 prosentin ja alivoima 80 prosentin teholla. Aloitusvoittoja Sharksin pelaajat ovat kahmineet Nashville Predatorsin jälkeen toiseksi parhaiten (52,6 %).
Golden Knightsia vastaan pelatussa sarjassa suurin ero oli kärkiketjujen panoksessa. Aiemmin loistanut ykkösketju Evander Kane - Joe Pavelski - Joonas Donskoi ei päässyt yhtä kovaan vireeseen kuin ensimmäisellä playoff-kierroksella. Ketju teki tasakentällisin vain yhteensä kolme pistettä koko Vegas-sarjan aikana.
Donskoi ja Kane tosin kärsivät pahoista loukkaantumisista, jotka heikensivät heidän panostaan. Kane kertoi The Athleticille, että hänen olkapäänsä meni sijoiltaan, minkä lisäksi hän kärsi sivusidevammasta. Donskoi joutui jättämään otteluita ja harjoituksia väliin alavartalovamman takia.

Niin kivuliaalta kuin putoaminen Sharksin leirissä varmasti tuntuukin, suurimman savun hälvettyä heillekin selviää, että joukkue on itse asiassa kehittymässä koko ajan parempaan suuntaan.
San Jose Sharks on ollut kauan Patrick Marleaun ja Joe Thorntonin joukkue. Marleau lähti täksi kaudeksi Toronto Maple Leafsiin, ja Thornton oli tammikuusta asti sivussa pahan polvivamman takia. Siitä huolimatta Sharks pelasi kauden parasta peliään juuri kauden loppua kohti.
Thorntonin paluusta tuli jo ikuisuusaihe Sharksin ympärillä, ja siitä spekuloitiin jokaisen pelin alla. Aiheuttiko se turhaa sekaannusta? Tuskin ratkaisevasti, vaikka parhaiten Thornton olisi auttanut joukkuettaan kaukalossa täydessä iskussa.
Lisää aiheesta: [Golden Knights eteni konferenssifinaaleihin]
Kauden jälkeen yksi isoimmista kysymyksistä on Thorntonin tulevaisuus. Hänen sopimuksensa loppui tähän kauteen, eikä konkarisentteri ole enää lähdössä jahtaamaan Stanley Cupia muihin seuroihin. Kunnossa ollessaan hän on edelleen yksi sarjan parhaista syöttelijöistä ja pelintekijöistä. Polvivamma näyttää kuitenkin olevan sitkeää laatua, eikä Thorntonilla ole enää yhtään varaa menettää nopeuttaan, sillä pelin tempo NHL-kaukaloissa nousee koko ajan.
Thorntonin heivaaminen olisi kova ratkaisu Sharksin puoleltakin, sillä "Jumbo Joe" on seuralegenda, jota pitää kohdella kunnioittavasti ura loppuun asti. Hänen kahdeksan miljoonan dollarin vuosipalkalleen olisi kuitenkin paljon muutakin käyttöä. Thornton ei varmasti mielellään lopettaisi hienoa uraansa sairastuvalla, mutta joskus kylmä realisimi vain iskee vastaan.

Sharksilla on koossa ydinryhmä, jolle Thorntonkin voisi antaa hyvällä omallatunnolla soihdun käteen. Sharksilla on itse asiassa leveämpi materiaali kuin toissa kaudella, jolloin se pelasi Stanley Cup -finaaleissa.
Tomas Hertl oli kokonaisuutena Sharksin toisen kierroksen sarjan paras pelaaja. Taitavasta tshekistä on kasvamassa isojen pelien mies. Tosin Sharksin neuvottelijoiden kannalta nousuvire tuli hankalaan aikaan, koska Hertlistä tulee kesällä rajoitettu vapaa agentti.
Joonas Donskoi palasi edelliskauden kevätvireeseen. Hän näytti pystyvänsä ratkaisuihin, vaikka sitkeät vammat hiljensivätkin vauhtia. Donskoilla on sopimus vielä ensi kaudeksi. Marcus Sörensen pelasi nelosketjussa erinomaista peliä ja väläytteli kykyjään hyökkäyspäässäkin. Sörenseniä voi harkita vahvasti ylempiin ketjuihin ensi kaudella.
Ykköskierroksen varaus Timo Meier näytti miehistymisen merkkejä tällä kaudella. Hän tienaa ensi kaudella alle miljoonan, kuten ylivoimaakin pyörittänyt Kevin Labanc. Chris Tierneystä on tullut luotettava jokapaikanhöylä hyökkäykseen. Rajoitettu vapaa agentti kannattaa ehdottomasti pitää ydinryhmässä mukana.
Brent Burnsin, Paul Martinin, Marc-Edouard Vlasicin, Justin Braunin ja Brenden Dillonin muodostama puolustuksen luottoviisikko palaa kehiin ensi kaudellakin. Sharksin pakisto on yksi koko sarjan vahvimmista. Ykkösmaalivahti Martin Jonesinkin sopimus ulottuu kauteen 2024 asti.
Niin vaikealta kuin se nyt tuntuukin, uusi kausi alkaa taas ensi syksyllä. Ja Sharks on taas silloin purevassa iskussa.