Ulkoilmaottelu voi muuttaa Ottawan kurssin

Parahiksi voiton makuun päässyt Ottawa Senators lähtee satavuotiaan liigan kunniaksi lauantaina järjestettävään NHL100 Classic -ulkoilmaotteluun avoimin mielin. Vastustajaksi juhlaotteluun saapuu Montreal Canadiens.

Senatorsin esitykset eivät ole toistaiseksi olleet päätä huimaavia, mutta päävalmentaja Guy Boucherin ryhmä uskoo tämänhetkisen kurssin kääntyvän, sillä monet joukkueet ovat saaneet aiemmista ulkoilmaotteluista positiivista potkua kauteensa.
Ottawan taaperrus on hiponut käsittämättömyyksien rajoilla. Marraskuun alkuun saakka joukkueen pelaaminen näytti monissa otteluissa erittäin hyvältä, ja kaikesta tekemisestä huokui viime keväästä tuttu huima itseluottamus. Senators sai kapteeninsa ja liigan dominoivimpiin pelaajiin kuuluvan Erik Karlssonin ennakoitua aiemmin takaisin vahvuuteen, ja homma alkoi rokkaamaan tähtipuolustajan palattua johtamaan joukkojaan.
Lisää aiheesta: [Ottawa voitolla kohti NHL:n juhlaottelua]
Sitten koitti marraskuu ja kauan odotetut Global Series -kamppailut Colorado Avalanchea vastaan Tukholmassa. Tapahtuman alla Senators hankki tulevalta vastustajaltaan kolmen joukkueen yhteiskaupassa tähtihyökkääjä Matt Duchenen, joka oli pyörinyt siirtospekulaatioissa kesästä lähtien. Mutta Ottawa joutui antamaan luotettavan kahden suunnan keskushyökkääjänsä Kyle Turrisin samaan syssyyn Nashville Predatorsille. Duchenen oletettiin sopivan Senatorsin systeemiin heti alusta alkaen.
Molemmista Globenissa pelatuista otteluista voitot napannut Senators palasi liigaan aivan kuin ei olisi ikinä edes jääkiekkoa pelannut. Meno oli hetkessä muuttunut araksi peruutteluksi, jossa ykkösasia raikkaan ja aggressiivisen hyökkäämisen sijaan olikin virheiden välttäminen.

Senators kärsi Tukholman-reissun jälkeen peräti seitsemän peräkkäistä tappiota. Putki päättyi hetkeksi Boucherin ryhmän kaataessa New York Islandersin, kunnes alamäki jatkui jälleen viidellä peräkkäisellä tappiolla. Kuvaavaa oli, että kapteeni Karlsson pelasi häviöiden keskellä uransa pisimmän pisteettömän putkensa (10 ottelua).
- Välillä tulee hetkiä, kun ei vain tiedä, mistä kiikastaa. Sitä yrittää tehdä asioita paremmin ja paremmin, mutta mikään ei tunnu auttavan. On pyrittävä pääsemään pois mukavuusalueelta ja tehtävä ratkaisuja eri tavalla, Karlsson luonnehti kaaoksen keskellä NHL.comille.
Senatorsin sarjasijoitus on tällä hetkellä murheellinen. Joukkue on valahtanut toiseksi viimeiseksi sekä Itäisessä konferenssissa että Atlantic-divisioonassa.
Mutta tuleva ulkoilmaottelu voi hyvinkin osoittautua suunnankääntäjäksi. Ottawan Lansdowne Parkin upeassa ympäristössä käytävä kamppailu on kenties juuri se kaivattu piristysruiske, jossa rutiinit toden totta tehdään positiivisessa mielessä eri tavalla.
- Nämä ottelut ovat hienoja ja ainutlaatuisia, varsinkin tänä vuonna, jolloin liigalle tulee 100 vuotta täyteen. Odotan tapahtumaa innolla, Senatorsin puolustajakolossi Dion Phaneuf totesi NHL.comin haastattelussa, kun joukkue oli saanut perjantain harjoitukset päätökseen.

New York Rangersista keskiviikkona otettu 3-2-voitto oli Senatorsille henkisesti helpottava ja auttaa varmasti erityiseen otteluun valmistautumisessa. Päävalmentaja Boucher sekoitti ketjuja keskiviikon otteluun, mikä toi pelaamiseen uutta puhtia. Ykkösketjuun nostetulla Matt Duchenella ja vasenta laitaa pelaavalla Bobby Ryanilla tuntui yhteispeli toimivan lupaavalla tavalla. Senators haluaa näyttää lauantaina kotikaupungissaan niitä vahvuuksia, joita suurin osa kannattajistakin odottaa.
- En näe syytä uusiin muutoksiin, kun kohtaamme Canadiensin. Jokainen peli on erilainen, eikä keskittyminen saa harhailla menneisiin. Meillä on hyvä ja liikkuva joukkue, joka pystyy nostamaan tarvittaessa tasoaan. Saimme tärkeän voiton kotiyleisömme edessä, ja toivon trendin jatkuvan myös tulevassa kamppailussa, Boucher kommentoi ulkoilmaottelun alla.