Hurricanesin Sebastian Aho erikoishaastattelussa

Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho oli viime kaudella joukkueensa paras pistemies niin runkosarjassa (56 ottelua, 24+33=57) kuin pudotuspeleissä (11 ottelua, 6+5=11). Suomalaistähden hyvistä otteista huolimatta Hurricanesin kannujahti hyytyi pudotuspelien toiselle kierrokselle Tampa Bay Lightningin käsittelyssä.

Uutta tilaisuutta lordi Stanleyn maljan metsästykseen innolla odottava Aho, 24, istahti NHL.com/fi:n haastateltavaksi 2021 NHL/NHLPA Media Tourilla ja kertoili mietteitään Hurricanesin suomalaisista, tulevasta kaudesta ja ensi talven olympiaturnauksesta.

Mikä oli reaktiosi Jesperi Kotkaniemelle tehtyyn sopimustarjoukseen ja 20 dollarin allekirjoitusbonukseen?

• Ensiksikin, Jesperi on loistava pelaaja. Odotan innolla sitä, mitä hän tuo joukkueeseemme. Olihan se hauskaa huomata se 20 dollarin allekirjoitusbonus. Se taisi ainakin herättää keskustelua. Mutta vitsit sikseen, Jesperi on loistava pelaaja ja toivottavasti erinomainen lisä joukkueeseemme.

Oletko jo puhunut hänen kanssaan? Jos olet, millaisen keskustelun kävitte?

• Juttelimme muutaman kerran sen jälkeen kun olimme hankkineet hänet. Kerroin Jesperille, että haluan auttaa häntä. Olin tavallaan samassa tilanteessa, vaikka se päättyikin eri tavalla, kun jäin Carolinaan. Jos vain voin jotenkin tehdä hänen olonsa kotoisammaksi tai auttaa häntä jotenkin muuten esimerkiksi Raleigh'ssa, niin teen sen ilomielin.

Alkaako Raleigh tuntua jo suomalaiskaupungilta, kun Hurricanesissa on niin monta suomalaista? Mitä mieltä olet siitä, että seurassa on niin paljon maanmiehiäsi?

• Minä ja (Teuvo) Teräväinen olemme olleet täällä niin kauan kuin olen pelannut NHL:ssä, ja meillä on sujunut mahtavasti. Varsinkin ensimmäisenä vuonna minulle oli valtavasti apua siitä, että hän oli joukkueessa. Teuvolla oli asunto ja auto, hän auttoi minua ja sain häneltä aina kyydin hallille. Nyt yritän puolestani auttaa joukkueeseen tulevia suomalaisia, koska Teräväinen auttoi minua urani alussa. Meillä suomalaisilla on aina hauskaa ja tulemme hyvin toimeen keskenämme. Käymme varmasti useita kertoja syömässä yhdessä ja puhumme suomea kaukalon ulkopuolella. Se on kyllä aika siistiä.

Miten kuvailisit Teräväistä ketjukaverina, ja oletko miettinyt sitä, että Kotkaniemi tulisi ketjuunne kolmanneksi lenkiksi?

• Onhan se teoriassa mahdollista, mutta katsotaan nyt, miten asiat menevät. Valmentajat päättävät siitä. Teräväinen on ollut loistava ketjukaveri. Pelaamme aika samalla tavalla ja ajattelemme pelistä samalla tavalla, ja siitä on ehdottomasti apua. Teuvo tavoittaa minut hienosti syötöillään, ja tunnemme toisiamme jo sen verran, että tiedämme, mitä toinen haluaa tehdä ja missä hän on jäällä. Olemme löytäneet hyvän kemian, ja hänen kanssaan on mahtavaa pelata.

Onko mukavaa, kun organisaatiossa on entisiä Kärppien pelaajia, kuten Ville Koivunen ja Saku Mäenalanen?

• Itse asiassa pääsimme Mäenalasen kanssa Liiga-joukkueeseen yhtä aikaa ja olemme harjoitelleet paljon yhdessä. Oli aika siistiä, kun hänkin tuli Carolinaan. Jani Hakanpää pelasi kanssani, kun olin viimeistä vuotta Liigassa, ja hänkin oli Hurricanesissa viime kaudella. En tunne kaikkia nuoria kavereita vielä kovin hyvin. Mutta Kärpissä tehdään hyvää työtä, heillä on hyvä systeemi ja sieltä tulee joka vuosi hyviä nuoria lupauksia. On kiinnostavaa nähdä, minne nuo nuoret päätyvät.

Kenen nykyisen suomalaisen NHL-pelaajan pelaamista seuraat mielelläsi?

• Ehkäpä (Aleksander) Barkovin. Hän on kokonaisvaltainen pelaaja ja luotettava kahden suunnan sentteri. Miksei myös (Mikko) Rantasen ja (Miro( Heiskasen. Rantanen on todella älykäs pelaaja, ja heidän ketjunsa (Rantanen - Nathan MacKinnon - Gabriel Landeskog) on aika vaikuttava. Heiskanen taas tekee vaikutuksen luistelullaan ja peliälyllään. On hienoa, että olemme ystävystyneet. Olemme pelanneet usein samoissa joukkueissa, ja on kiva seurata heidän pelaamistaan NHL:ssä ja pelata heitä vastaan.

Kuka on seuraava nuori suomalainen jääkiekkoilija, joka tekee läpimurron NHL:ssä?

• Toivottavasti Kotkaniemi ottaa seuraavan askeleen. Hänellä on siihen kaikki työkalut, mutta joskus se vain ottaa aikansa. Hän on kuitenkin yhä nuori. Toivottavasti hän pelaa läpimurtokauden.

Mikä on painavin peruste sille, että Carolinassa voidaan suhtautua tulevaan kauteen toiveikkaasti?

• Tiedän, että joukkueemme ydin on nuori, mutta olemme kokeneet joukkueena jo paljon. Kolmet pudotuspelit kolmessa vuodessa. Meidän on otettava niistä opiksi ja muistettava, miten pahalta tuntuu hävitä playoff-sarja. Toisaalta olemme voittaneet hyviä joukkueita, ja meidän on yritettävä vahvistaa sillä itseluottamustamme. Joukkueemme ydin on vahva, ja nyt meillä on myös uusia vahvistuksia. Minusta meillä on hyvä porukka kasassa.
  Lisää aiheesta: [Hurricanesissa on isosta menetyksestä huolimatta mestariainesta]
  Mitä sinulle merkitsisi se, että pääsisit edustamaan Suomea olympialaisissa?

• Jos NHL:ää ei lasketa mukaan, niin se on ollut suurin haaveeni jääkiekkoilijana. Eihän se tietenkään ole ihanteellinen tilanne, kun kokemusta ei pääse jakamaan perheen tai ystävien kanssa, mutta ovathan ne silti olympialaiset. Olisi mahtavaa pukea Leijonien paita päälle.

Mitä suomalaista ruokaa kaipaat Carolinassa?

• Mitä tahansa äidin tekemää ruokaa.

Mikä on lempiruokasi?

• Lohikeitto. Se voi kuulostaa pohjoisamerikkalaisista oudolta, mutta äidin tekemänä se on herkullista. Se on ehkä lempiruokani.

Kenen kanssa perustaisit uuden joukkueen: McDavidin, Matthewsin vai MacKinnonin?

• MacKinnonin.

Kenen jääkiekkopiirien henkilön ensi tapaamista jännitit ja miten se tapaaminen lopulta meni?

• Sidney Crosbyn. Tapasin hänet NHL:n tähdistöottelussa (2019). Hän kätteli minua, istuin hänen vieressään ja meillä oli hyvä juttutuokio. Kun hänet oppii tuntemaan, hän on mahtava jätkä. Oli hienoa tavata sillä viikolla muitakin hyviä tyyppejä.