Saroksen onnistuminen toi ryhtiä Predatorsin pelaamiseen

Nashville Predatorsin kamppailu Läntisen konferenssin keskikastissa jatkuu edelleen kiivaana. Runkosarjan viime vuosien kestomenestyjä yrittää kuumeisesti nousta playoff-viivan päälle ja lunastaa paikkaansa kevään ratkaisupeleihin.

Torstain kierros antoi uskoa tuleviin koitoksiin, sillä John Hynesin luotsaama ryhmä palasi New York Islandersin kustannuksella ryminällä takaisin voittojen tielle kahden peräkkäisen tappion jälkeen. Nashvillen Bridgestone Arenassa pelattu ottelu oli alusta asti isäntien näytöstä, eikä saarelaisille jätetty mitään mahdollisuuksia. Tylyihin 5-0 lukemiin päättynyt taisto ei jättänyt epäselvyyksiä joukkueiden paremmuudesta.
Maalikarkeloita johti tällä kertaa hyökkääjä Craig Smith, joka tehtaili NHL-uransa ensimmäisen hattutempun. Lisäksi Smithin ketjussa viilettänyt Rocco Grimaldi vietti kahden tehopisteen (1+1) iltaa.
Monipuolinen Smith on ollut viime aikoina hurjana ja osunut tolppien väliin kolmessa viime ottelussaan peräti viidesti. Yhdysvaltalaisen ruuti on kuluvalla kaudella ollut muutenkin kuivaa, ja hän on noussut 16 osumallaan Predatorsin sisäisen maalipörssin kolmannelle sijalle.
- Tuntuu hienolta. Minulla oli ottelussa lukuisia paikkoja tehdä enemmänkin osumia, mistä täytyy antaa kiitosta ketjukavereilleni. He löysivät minut vaivattomasti syötöillään, ja koko ketjun pelaaminen oli tänään kohdallaan, Smith kiitteli.
Saros sytytti Predatorsin liekkeihin
Voiton kannalta suurin tekijä löytyi kuitenkin maalin suulta, jossa torjuntavuorossa ollut Juuse Saros oli todella vakuuttava. Kaikki 31 laukausta pysäyttänyt 24-vuotias suomalaisveskari nappasi kauden toisen nollapelinsä näytöstyyliin. Hiki kirposi eritoten ottelun avauserässä, kun Islanders tulitti peräti 14 laukausta isäntien maalia kohti.

• Joukkueelta todella tärkeä voitto hankalien vaiheiden jälkeen. Pelasimme järkevästi kiekolla ja hallitsimme mielestäni kaukalon tapahtumia. Siitä on aikaa, kun olemme viimeksi pelanneet näin hyvin kotona, Saros kertasi.
  Suomalaisvahdin rauhallinen työskentely toi varmuutta läpi kauden ailahtelevaisesti pelanneiden Predators-pakkien otteisiin. Kiekot pysyivät joko Saroksen suojuksissa tai ne pystyttiin siivoamaan Roman Josin johdolla väljemmille vesille.
  Saros nousi NHL-uransa yhdeksännellä nollapelillä seuran kaikkien aikojen tilastossa viidennelle sijalle ohi kausina 1998-2002 Predatorsissa pelanneen Mike Dunhamin, joka piti aikoinaan maalinsa puhtaana kaikkiaan kahdeksan kertaa.
  Kuluva kausi ei ole tilastojen valossa sujunut Sarokselta niin kuin ennen kautta odotettiin. Varsinkin syyskaudella forssalaisen koppi ei tuntunut tarttuvan, ja loka-marraskuun välisenä aikana tilille kilahti 11 aloitetusta ottelusta vaivaiset kolme voittoa.
  Mutta vastuuta on alkanut tippumaan vuodenvaihteen jälkeen enemmän, ja Saros on vähitellen löytämässä virettään. Viimeisestä seitsemästä startistaan hän on voittanut viisi. Parantuneet otteet ovat näkyneet myös Saroksen torjuntaprosentissa, joka on noussut lukemaan 90,5.

• Onnistumisia on ollut helpompi saada, kun pelejä on tullut tasaiseen tahtiin. Sitä pysyy paremmin rytmissä, ja työskentely tuntuu helpommalta. Tänään tuli paljon laukauksia, joista näin suurimman osan. Puolustajat ovat tehneet viime aikoina maalivahdin työn helpommaksi, ja siitä iso kiitos, Saros kommentoi.
  Predatorsin pelattava vahvuuksillaan myös jatkossa
  Torstain voitto tarjoili katsojille täsmälleen sitä peliä, mitä Hynesin miehistön tulisi esittää kevätkaudella haastaakseen liigan kovimpia joukkueita. Saros ja ykkösvahdin viittaa Predatorsissa kantava Pekka Rinne muodostavat edelleen toimivan tandemin, joka kykenee antamaan joukkueelle avaimet voittoon joka ilta.
  - Puhuimme yhdessä torstain kamppailun alla, että meidän täytyy pystyä pelaamaan kotonamme paremmin ja näyttämään faneille, että kuulumme edelleen lännen kovimpiin joukkueisiin. Saamme kotiyleisöltä aina hienosti tukea ja energiaa, joten olisi sääli, jos emme pystyisi hyödyntämään sitä, Saros totesi.
  Nashvillen tavaramerkkeihin lukeutuva aktiivinen karvauspeli sekä saumaton yhteistyö maalivahdin ja puolustuksen välillä olivat Islanders-ottelussa voimissaan. Lisäksi Nick Boninon, Smithin ja Grimaldin muodostama kolmosketju dominoi kaukalon tapahtumia aktiivisella luistelullaan.
  - Kolmikko aiheutti sitkeällä taistelullaan vastustajalle vaikeuksia. Jokainen lenkki teki kiekottomana lujasti töitä voiton eteen ja auttoi puolustusta siinä sivussa. Boninon ketju toi energiaa koko viisikkopelaamiseen, joka oli tänään erittäin tärkeää. Heidät voi laittaa huoletta pelaamaan vastustajien parhaita ketjuja vastaan, Hynes suitsutti.
  Predators otti torstaina jälleen askeleen lähemmäksi Läntisen konferenssin viimeisiä pudotuspelipaikkoja, sillä lännen toiseen villiin korttiin tarrannut Arizona Coyotes on enää vain kolmen pisteen päässä. Lisäksi kojootit ovat pelanneet peräti neljä ottelua Predatorsia enemmän.