Saros aistii Predatorsissa hyvää energiaa ja vahvaa työmoraalia

OTTAWA – Nashville Predatorsin viime kauden tulostaso ei käy enää laatuun. Musiikkikaupungin miehistö on avannut uuden kauden kolmen ottelun sarjapisteputkella, ja jokaisessa ottelussa yksi avainhahmoista on ollut maalivahti Juuse Saros.

Predators otti sesongin avausottelustaan voiton kaadettuaan Columbus Blue Jacketsin ja napsi vielä toisesta kotiottelustaan pisteen Utah Mammothilta. Maanantaina Predators pelasi kauden ensimmäisen vierasottelunsa ja kukisti Ottawa Senatorsin maalein 4-1.

Ottelun jälkeen Saros sanoi NHL.com/fi:lle, että odotettua paljon heikommat viime kauden tulokset antoivat joukkueelle uudenlaista motivaatiota. Predators voitti vain 30 kamppailua, sijoittui viimeistä edelliseksi Central-divisioonassa ja jäi pudotuspelien ulkopuolelle.

– Sellaista olen aistinut, että kaikki ovat olleet nyt alusta asti täysillä hommissa. Tämä on niin vaikea sarja, että joka ilta on oltava valmiina taistelemaan. Muuten ei voittoja tule. Se on oppi, jota viime kaudesta saimme, Saros kertoi.

– Joukkueessa on hyvä energia, mutta aina on myös joitain asioita, joita voi parantaa. Töitä ollaan tehty niin hyvin, että sen päälle on hyvä rakentaa. Hyvä juttu, että olemme pystyneet ottamaan pisteitä heti alkuun.

Kanadassa vietettiin maanantaina kiitospäivää, joten Canadian Tire Centressä käyty ottelu alkoi paikallista aikaa jo kello 13. Poikkeuksellisesta asetelmasta huolimatta Nashvillen valmistautuminen onnistui.

– Oltiin valmiina taistelemaan, vaikka oli tällainen aikainen peli. Hyvää ja tylyä vieraspelaamista meiltä. Vääntö oli tiukkaa, ja alivoimapelimme toimi hyvin, Saros näki.

Toisen erän tapahtumat osoittautuivat käännekohdaksi. Senators tuuletti johtomaalia, mutta videotarkistuksen jälkeen osuma hylättiin maalivahdin estämisen vuoksi. Predators sai tilanteesta momentumia ja käytti sen hyväkseen. Ajassa 32.11 Jonathan Marchessault sujautti kiekon isäntien pömpeliin Michael Buntingin ja Erik Haulan syötöistä.

Haula (1+2) on saanut tehopisteen kauden jokaisessa ottelussa. Porilaistaustainen hyökkääjä avasi sesonkinsa kolmen ottelun pisteputkella viimeksi kuusi vuotta sitten.

Toisen erän puolivälin tienoilla Senators painoi päälle, mutta Saros esitti muutaman erinomaisen torjunnan.

– Hyvä, että saatiin pidettyä peli tasoissa (ennen Marchessault'n maalia). Yritin jatkuvasti vain keskittyä seuraavaan laukaukseen, mutta kyllä parista hyvästä torjunnasta tuli lisäpuhtiakin, Saros sanoi.

Predatorsin hyökkäyksen luottopelaajat järjestivät joukkueelleen voittomaalin kolmannessa erässä. Filip Forsberg ja Steven Stamkos toimittivat kiekon Ryan O'Reillylle, joka ohitti maalivahti Linus Ullmarkin. Ridly Greigin ylivoimamaali sytytti Senatorsin kipinän hetkeksi, mutta hentoinen toivo sammui Marchessault'n ja Cole Smithin lyötyä kaksi osumaa tyhjiin.

Kaikkiaan 31 kertaa torjunut Saros valittiin ansaitusti ottelun ykköstähdeksi. Tähtimaininnoille pääsivät lisäksi Marchessault ja Senatorsin puolustaja Jake Sanderson. Saros sai kunniaa myös virkaveljeltään Ullmarkilta.

– Joskus sitä vaan törmätään kuumaan maalivahtiin. Juuse ansaitsee kehut vahvasta esityksestä. Meilläkin oli paikkamme, mutta emme saaneet niistä sisään, Ullmark totesi.

Nashvilleen nuorempi kempeleläinen

Viime kaudella Predatorsin pelit loppuivat jo huhtikuussa, joten joukkueelle tuli huomattavasti suunniteltua pidempi kesäloma. Saros sai kuitenkin hieman jatkoaikaa ja edusti Suomea MM-turnauksessa.

– Se vähän jeesasi, että pääsin pelaamaan vielä MM-kisoissa. Muuten kesä meni suhteellisen samanlaisella kaavalla kuin aikaisemminkin. Tykkään tehdä fysiikkaa, ja sitten palasin jäälle heinäkuun alussa, muisteli Saros.

Saros, joka on Predatorsin oma neljännen kierroksen varaus vuoden 2013 NHL Draftista, kulki mielenkiintoisen polun joukkueensa ykkösmaalivahdiksi. Seuralegenda Pekka Rinteen ja Saroksen välillä oli vuosien ajan hieno mestari-kisällisuhde, joka kasvatti viimeksi mainitusta yhden NHL:n arvostetuimmista maalivahdeista.

Justus Annunen hankittiin Predatorsiin kesken viime kauden, joten joukkue menee jälleen kahden suomalaistorjujan taktiikalla. Annunen esiintyi viime kaudella Nashvillen väreissä 23 ottelussa, tällä kaudella vastuuta ei ole vielä tullut.

– Nyt on samankaltainen tilanne kuin aikaisemmin, tuli vain nuorempi kempeleläinen tilalle, Saros naurahti viitaten Rinteen ja Annusen yhteiseen kotipaikkaan.

– Olen tykännyt tehdä töitä Justuksen kanssa. Meillä synkkaa hyvin, ja hän tuntui heti tutulta. Hienoa, että saatiin näin hyvä kaveri joukkueeseen.

Nyt kun Senators on kaadettu, Predatorsin on hyvä jatkaa Kanadan-matkailuaan. Tällä viikolla Saros ja kumppanit pelaavat vielä Toronto Maple Leafsin, Montreal Canadiensin ja Winnipeg Jetsin vieraana.