Salming jyräsi tilaa eurooppalaisille

Kun kiekko putosi jäähän Centennial Classic -ulkoilmaottelussa 1. tammikuuta 2017, koko vuoden kestävät NHL:n 100-vuotisjuhlallisuudet alkoivat. Vuonna 1917 perustetun liigan värikkääseen historiaan mahtuu tuhansia tarinoita ja satoja lajin soihtua kantaneita legendoja.
NHL.com/FI kertoo lauantaisin kiehtovia tarinoita vuosisadan varrelta.
Tässä juttusarjassa esittelemme NHL:n historian avainhenkilöitä perustajista pelaajiin ja pioneereihin, jotka ovat jättäneet jääkiekkoon lähtemättömän jälkensä. Tällä kertaa tutustumme Börje Salmingiin.

Mikä on todennäköisyys, että 1950-luvulla Kiirunassa varttuneesta saamelaispojasta tulisi joskus rakastettu tähti maailman parhaassa jääkiekkosarjassa?
Todella pieni, koska hänen nuoruudessaan NHL oli joku todella kaukainen sarja toisella puolella maailmaa. Euroopasta ei ollut vielä lähtenyt pelaajia Pohjois-Amerikkaan, eikä vastaavasti valtameren takaa kantautunut kuin ripotellen tietoa siitä, millaisesta sarjasta on kyse.
Olot olivat ankeat kylmässä pohjoisessa. Isä kuoli kaivosonnettomuudessa, kun Börje oli 5-vuotias. Hän päätti, ettei joutuisi viettämään elämäänsä työläisenä samassa kaivoksessa.
Niin vain Salmingista tuli pelaaja NHL:ään. Eikä ainoastaan pelaaja, vaan ensimmäinen eurooppalainen jääkiekkoilija joka nousi oikeasti tähtikategoriaan. Samalla hänestä tuli ensimmäinen saamelaislähtöinen urheilija, joka pelasi Pohjois-Amerikan isoissa palloilusarjoissa.
Salmingista tuli 4. tammikuuta 1988 ensimmäinen eurooppalainen pelaaja, joka ylti tuhannen NHL-ottelun rajaan.

Salmingin tarina on kertomus sinnikkyydestä, kovuudesta ja kivunsietokyvystä. Pohjoisamerikkalaisia on aina pidetty kovan pelin osaajina, mutta hän näytti, että kaukaakin voi tulla pelaaja, joka antaa samalla mitalla takaisin. Ja vielä vähän lisääkin.
Salming teki NHL-debyyttinsä lokakuussa 1973 Toronto Maple Leafsissä. NHL:ssä oli nähty ruotsalaisia ennenkin, mutta hän oli ensimmäinen, jonka ura sai kunnolla tulta alleen.
Toimittaja Risto Pakarinen kertoi NHL.comin jutussaan, miten Salming ihastutti jo ensimmäisessä ottelussaan Vancouver Canucksia vastaan Toronton fanit ja median uhrautuvalla pelillään. Hän näytti uhrautuvan luonteensa heittäytymällä kiekon eteen pelin loppuhetkillä.
Siitä jäi varmasti kipeä mustelma, mutta niitä tuli uralla vielä paljon. Eikä Salming valittanut niistä koskaan, vaan jatkoi taistelua.
Vaikka Salming saavutti mainettaan kovuudellaan, hän oli perin juurin kova pelimies. Hän teki 1 148 runkosarjan ottelussa 150 maalia ja antoi 637 syöttöä. Salming on tehnyt varaamattomista puolustajista eniten syöttöpisteitä kaikkina aikoina.

Salming on tunnettu lempinimellä King, eikä siinä ole yhtään liioittelua. Vaatimaton ruotsalainen tosin itse karsastaa moisia nimityksiä.
Kuningas on omalla panoksellaan raivannut tilaa tuleville sukupolville. Hänen jälkeensä monen ruotsalaisen, suomalaisen tai tshekkiläisen pelaajan on ollut helpompi astua kapeaan kaukaloon.
- Opin häneltä, että jääkiekkoilijat ovat kovia luonteeltaan. Ei mitään väliä, miten monta kiekkoa tai luistinta osui häneen. Hän sai tikit ja palasi jäälle. Hän antoi aina kaiken joukkueelleen, ja me ihailimme sitä, Henrik Lundqvist sanoi NHL.comin jutussa.
Salmingin tunnetuin välikohtaus sattui marraskuussa 1986 ottelussa Detroit Red Wingsiä vastaan. Hän kaatui maalin edessä, ja Vegas Golden Knightsin nykyisen valmentajan Gerard Gallantin luistin osui vahingossa Salmingin kasvoihin, joihin ommeltiin yli 200 tikkiä.
Jotain Salmingin merkityksestä kertoo, että Maple Leafsin nykyinen päävalmentaja Mike Babcock nimesin ruotsalaisen omaksi kaikkien aikojen suosikkipelaajakseen Torontossa.
- Hän oli uskomaton pelaaja ja taistelija. Käsittämätön, oikeastaan, Babcock sanoi Sportsnetin jutussa.
Kova peli näkyy edelleen Salmingin uurteisilla kasvoilla, mutta hymy ei ole hyytynyt missään vaiheessa. Hän esiintyy julkisuudessa edelleen hyväntuulisena ja ennen kaikkea loistokuntoisena. Ikää on jo 66 vuotta, mutta veteraanikiekkoa harrastava Salming näyttää yhä siltä kuin voisi hypätä kaukaloon luutimaan maalinedustaa puhtaaksi.
Uran jälkeiset liiketoimet ovat pitäneet Salmingin virkeänä. Hän perusti oman tuotemerkkinsä Salming Underwear. Myöhemmin yhtiö on laajentanut muihin lajeihin ja urheilutuotteisiin.
Salmingista tuli ensimmäinen ruotsalainen Hall of Fameen valittu pelaaja, kun hän sai kunnian vuonna 1998. Kunnianosoitukset ovat jatkuneet näihin vuosiin asti. Salming sai mukavia uutisia joulukuussa 2016, kun hän kuuli, että Maple Leafs toimittaa vanhat kattoon nostetut paidat pelaajille. Hän vastaanotti lakanan kotikaupungissaan Kiirunassa.

• Se oli hienoa, koska ei sitä koskaan tiedä minne paita olisi voinut päätyä. Parasta on, että pikkulapset näkevät sen pelatessaan. He voivat ajatella, että kaikki on mahdollista, ja minäkin voin pelata Maple Leafsissä jonakin päivänä, Salming sanoi National Postin jutussa.
  Salmingin arvo tuli esiin vuoden 1976 Kanada Cupissa, kun hän pelasi kotiareenalle Ruotsin paidassa USA:ta vastaan. Hän sai yleisöltä pelaajaesittelyssä villit suosionosoitukset.
  - Tunsin itseni noloksi muutaman minuutin jälkeen. En tiennyt mitä tehdä, hän kertoi vuosia myöhemmin Ruotsin medialle.
  - En unohda koskaan Toronton ottelua. Joskus jääkiekolla ei ole kotimaata.
  Lanny McDonald on pukenut parhaiten sanoiksi Salmingin merkityksen. Hänen mielestään jokaisen eurooppalaisen pelaajan pitäisi lähettää joulukortti joka vuosi Salmingille
  - En ole varma, että ymmärtävätkö nuoremmat pelaajat hänen merkitystään. Hän lähetti viestin pohjoisamerikkalaisille scouteille, että eurooppalaiset pelaajat voivat pelata tässä liigassa, Igor Larionov tiivisti AP:n jutussa.